🇮🇳 Neeraj Chopra

Neeraj Chopra nacque il 24 dicembre 1997 a Khandra, un villaggio di circa 800 abitanti nel distretto di Panipat dell'Haryana. Suo padre Satish Kumar era un piccolo proprietario terriero; sua madre Saroj Devi era casalinga. Il giovane Chopra, fino all'età di dodici anni, era gravemente sovrappeso — per sua stessa ammissione, un ragazzo paffuto che veniva preso in giro a scuola e la cui famiglia lo iscrisse a una palestra di Panipat nella speranza che l'esercizio fisico potesse aiutarlo. In palestra vide un gruppo di ragazzi più grandi lanciare il giavellotto in un campo adiacente allo Shivaji Stadium, e chiese, d'impulso, se poteva provare. Il suo primo lancio, a dodici anni, fu di 35 metri. A tredici ne lanciava 55. A sedici aveva battuto il record indiano juniores. A diciotto — ai Campionati Mondiali IAAF U20 del 2016 a Bydgoszcz — aveva lanciato 86,48 metri e vinto l'oro mondiale juniores con quasi sei metri di vantaggio sul secondo miglior juniores al mondo.

Fu arruolato nell'esercito indiano nel 2017 come Ufficiale Incaricato Junior presso il 4 Rajputana Rifles, il che significava poter allenarsi a tempo pieno con uno stipendio governativo — un vantaggio strutturale per il quale gli atleti indiani avevano sostenuto per decenni che dovesse esistere. Vinse l'oro ai Giochi Asiatici nel 2018 a Giacarta. Vinse l'oro ai Giochi del Commonwealth lo stesso anno sulla Gold Coast. Arrivò alle Olimpiadi di Tokyo nel 2021 classificato quarto al mondo; il consenso era che la bandiera indiana sarebbe stata issata alla cerimonia di premiazione solo se Johannes Vetter, il numero uno mondiale tedesco, avesse avuto una catastrofe.

La sera della finale olimpica, Vetter ebbe una catastrofe. Commise due nulli, non raggiunse il limite di qualificazione di 83 metri e fu eliminato dopo tre tentativi. Chopra lanciò 87,03 al suo primo tentativo, 87,58 al secondo, e poi non lanciò mai peggio di 84 metri per il resto della competizione. Il ceco Jakub Vadlejch, in seconda posizione, raggiungeva 86,67. La medaglia d'oro era assicurata al quarto turno. Chopra, nel turno finale, rinunciò a lanciare — una decisione insolita che in seguito spiegò semplicemente: «Non volevo rischiare un infortunio di cui mi sarei pentito per tutta la vita. La medaglia d'oro era già sul tavolo». Si sedette sulla panchina del riscaldamento e guardò il resto del campo finire. La folla di circa 700 funzionari indiani, giornalisti e personale dell'ambasciata cantò l'inno nazionale. Lui rimase sull'attenti, impassibile. Non parlò con la stampa per novanta minuti.

La mattina successiva l'India apprese la portata di quanto era accaduto. Il Primo Ministro lo chiamò. Il Presidente lo chiamò. Il governo statale dell'Haryana annunciò un premio in denaro di 6 crore, più un'offerta di lavoro a sua scelta. Reliance, Tata, Mahindra, Star Sports e Byju's lo ingaggiarono per contratti pubblicitari entro quattordici giorni per un totale combinato superiore a 15 crore di rupie. Tornò a casa a Khandra una settimana dopo, dove il villaggio aveva costruito una sagoma stradale di 25 metri che lo ritraeva nella sua posa di lancio; rise quando la vide. Sua madre, alla domanda di un reporter della CNN se fosse stata sicura che suo figlio avrebbe vinto, rispose in haryanvi: «Lui lancia il giavellotto. Non so cosa sia. So solo che mio figlio è un bravo ragazzo».

Da Tokyo ha vinto il titolo Diamond League (2022), l'oro ai Campionati del Mondo (Budapest, 2023, con un lancio di 88,17 metri) e l'oro ai Giochi Asiatici per una seconda edizione consecutiva (Hangzhou, 2023). Ha saltato la maggior parte del 2024 per un intervento chirurgico all'inguine. È tornato alle Olimpiadi di Parigi nel 2024 e ha vinto l'argento dietro il pakistano Arshad Nadeem — il suo lancio di 89,45 metri era un primato personale, ma Nadeem lanciò 92,97, il secondo lancio più lungo della storia olimpica. Chopra applaudì Nadeem per primo, gli diede un lungo abbraccio e disse dopo: «Ha fatto il miglior lancio di qualsiasi essere umano in vent'anni. Non c'è un secondo posto per cui sentirsi tristi».

A maggio 2026 ha 28 anni. È l'atleta indiano più seguito su Instagram al di fuori del cricket. Possiede tre proprietà a Panipat, tutte ancora di fronte alla stessa palestra dove, a dodici anni, raccolse un giavellotto per la prima volta. È l'unico atleta indiano nella storia olimpica del paese ad aver vinto una medaglia d'oro in un evento individuale di atletica leggera. Il prossimo atleta indiano a farlo, secondo l'aritmetica strutturale dello sviluppo atletico indiano, non arriverà per almeno un'altra generazione. Chopra ha, in un certo senso, posto fine a un'attesa indiana e ne ha iniziata un'altra.