🇮🇳 Neeraj Chopra

Neeraj Chopra nasceu a 24 de dezembro de 1997 em Khandra, uma aldeia de cerca de 800 pessoas no distrito de Panipat, em Haryana. O seu pai, Satish Kumar, era um pequeno agricultor; a sua mãe, Saroj Devi, era dona de casa. O jovem Chopra era, até aos doze anos, gravemente obeso — por sua própria admissão, um rapaz rechonchudo que era gozado na escola e cuja família o inscreveu num ginásio em Panipat na esperança de que o exercício ajudasse. No ginásio, observou um grupo de rapazes mais velhos a lançar o dardo num campo adjacente no Shivaji Stadium e perguntou, por impulso, se podia tentar. O seu primeiro lançamento, aos doze anos, foi de 35 metros. Aos treze estava a lançar 55. Aos dezasseis tinha quebrado o recorde júnior indiano. Aos dezoito — no Campeonato Mundial Sub-20 da IAAF de 2016 em Bydgoszcz — lançara 86,48 metros e conquistara o ouro júnior mundial com quase seis metros de vantagem sobre o segundo melhor júnior do mundo.

Foi incorporado no Exército Indiano em 2017 como Oficial Comissionado Júnior no 4 Rajputana Rifles, o que significava que podia treinar a tempo inteiro com um salário governamental — uma vantagem estrutural pela qual os atletas indianos tinham argumentado durante décadas que deveria existir. Conquistou o ouro nos Jogos Asiáticos de 2018 em Jacarta. Conquistou o ouro nos Jogos da Commonwealth no mesmo ano na Gold Coast. Chegou aos Jogos Olímpicos de Tóquio em 2021 classificado em quarto lugar mundial; o consenso era que a bandeira indiana só seria içada na cerimónia de medalhas se Johannes Vetter, o número um mundial alemão, tivesse uma catástrofe.

Na noite da final olímpica, Vetter teve uma catástrofe. Fez duas faltas, não alcançou a marca de qualificação de 83 metros e foi eliminado após três tentativas. Chopra lançou 87,03 na sua primeira tentativa, 87,58 na segunda, e depois nunca lançou pior que 84 metros pelo resto da competição. O checo Jakub Vadlejch, em segundo lugar, estava a alcançar 86,67. A medalha de ouro estava assegurada pela quarta ronda. Chopra, na ronda final, recusou-se a lançar — uma decisão invulgar que mais tarde explicou simplesmente: «Não queria arriscar uma lesão de que me arrependeria para toda a vida. A medalha de ouro já estava em cima da mesa.» Sentou-se no banco de aquecimento e observou o resto do campo terminar. A multidão de cerca de 700 funcionários indianos, jornalistas e pessoal da embaixada cantou o hino nacional. Ele permaneceu em sentido, inexpressivo. Não falou com a imprensa durante noventa minutos.

Na manhã seguinte, a Índia tomou consciência da escala do que tinha acontecido. O Primeiro-Ministro telefonou-lhe. O Presidente telefonou-lhe. O governo estadual de Haryana anunciou um prémio em dinheiro de 6 crores, mais uma oferta de emprego à sua escolha. Reliance, Tata, Mahindra, Star Sports e Byju's assinaram contratos de patrocínio com ele em catorze dias, totalizando acima de 15 crores de rúpias. Regressou a Khandra uma semana depois, onde a aldeia tinha construído uma réplica de cartão de 25 metros dele na sua pose de lançamento à beira da estrada; ele riu-se quando a viu. A sua mãe, questionada por um repórter da CNN se tinha confiança de que o seu filho ganharia, respondeu em haryanvi: «Ele lança o dardo. Não sei o que isso é. Só sei que o meu filho é um bom rapaz.»

Desde Tóquio, conquistou o título da Diamond League (2022), o ouro no Campeonato Mundial (Budapeste, 2023, com um lançamento de 88,17 metros) e o ouro nos Jogos Asiáticos pela segunda vez consecutiva (Hangzhou, 2023). Perdeu a maior parte de 2024 devido a uma cirurgia na virilha. Regressou nos Jogos Olímpicos de Paris em 2024 e conquistou a prata atrás de Arshad Nadeem, do Paquistão — o seu lançamento de 89,45 metros foi um recorde pessoal, mas Nadeem lançou 92,97, o segundo lançamento mais longo da história olímpica. Chopra aplaudiu Nadeem primeiro, deu-lhe um longo abraço e disse depois: «Ele fez o melhor lançamento de qualquer ser humano em vinte anos. Não há segundo lugar para se sentir triste.»

Tem, em maio de 2026, 28 anos. É o atleta indiano mais seguido no Instagram fora do críquete. Possui três propriedades em Panipat, todas as quais ainda dão para o mesmo ginásio onde, aos doze anos, pegou num dardo pela primeira vez. É o único atleta indiano na história olímpica do país a ter conquistado uma medalha de ouro num evento individual de pista e campo. O próximo atleta indiano a fazê-lo, pela aritmética estrutural do desenvolvimento do atletismo indiano, não chegará pelo menos durante outra geração. Chopra, de certa forma, encerrou uma espera indiana e iniciou outra.