🇮🇳 Saina Nehwal

Saina Nehwal nasceu em 17 de março de 1990 em Hisar, Haryana, numa família de jogadores de badminton: seu pai Harvir Singh trabalhava na Universidade Agrícola Choudhary Charan Singh de Haryana e havia sido jogador de badminton em nível estadual; sua mãe Usha Rani havia sido campeã estadual feminina no final dos anos 1970. A família mudou-se para Hyderabad quando Saina tinha nove anos; seu pai percorria quatro horas por dia numa scooter para levá-la ao Estádio Lal Bahadur para treinos às 5 da manhã com Syed Mohammed Arif, um treinador nacional que havia ficado impressionado com o jogo de pés da menina de oito anos durante um torneio de férias. A família vivia, naqueles anos, com um apertado salário do governo; as despesas com o treino de badminton consumiam quase metade dele.

Ela venceu o Campeonato Mundial Juvenil em 2008 aos dezoito anos — a primeira indiana a fazê-lo. Sua revelação na categoria sênior veio em 2009, quando se tornou a primeira mulher indiana a alcançar as quartas de final individuais num Olímpico (Pequim 2008). Ela tornou-se profissional sob o lendário treinador Pullela Gopichand na Academia Gopichand em Hyderabad, onde treinou ao lado da eventual geração de talentos do badminton indiano: PV Sindhu, Parupalli Kashyap (com quem ela mais tarde se casaria), Srikanth Kidambi. A academia, que Gopichand havia financiado hipotecando sua casa, foi a revolução institucional que tornou o badminton indiano viável em nível mundial. Saina foi, em essência, seu primeiro produto.

O bronze olímpico de Londres 2012 a tornou uma figura nacional. Ela voltou para casa para uma homenagem do Presidente da Índia, um Padma Bhushan, e ofertas de todas as grandes empresas indianas. Ela dedicou os quatro anos seguintes a construir sobre a medalha olímpica: venceu o Indian Open, o China Masters Super Series, o Australian Open, e alcançou a final do All England Open de 2015 — a primeira mulher indiana a fazê-lo, perdendo para Carolina Marín. Em abril de 2015 alcançou o número 1 do mundo no ranking da BWF — a única mulher indiana a ocupar o topo do ranking de badminton. Ela foi, por uma breve janela em meados de 2015, a jogadora dominante do individual feminino no planeta.

A lesão chegou nos Jogos Olímpicos do Rio de 2016 na pior semana possível: uma ruptura de menisco no joelho durante a fase de grupos. Ela terminou suas partidas em lágrimas, perdeu na segunda rodada, e foi informada por seus cirurgiões em Mumbai que o dano à cartilagem era grave o suficiente para que «ela talvez não voltasse no mesmo nível». Ela fez a cirurgia cinco semanas depois. Não jogou por nove meses. A imprensa indiana de badminton, que havia sido reverente, tornou-se condicional: ela voltaria? Voltaria no mesmo nível? Se aposentaria? Saina, questionada repetidamente sobre isso em 2017, dava a mesma resposta cada vez: «Eu voltarei. Se no mesmo nível é para a quadra decidir, não para mim».

Ela voltou nos Jogos da Commonwealth de 2018 na Gold Coast e conquistou a medalha de ouro. Retornou em 2019 para vencer o Indonesia Masters. Alcançou as quartas de final dos Jogos Asiáticos em 2018. Ela não recuperou, no final, o ranking de número 1 do mundo — mas permaneceu entre as 20 melhores até 2022, aos 32 anos, quando anunciou uma pausa indefinida para reabilitar o joelho para o que ela disse seria «mais uma temporada limpa». Retornou brevemente em 2024, venceu um único título Super 100 no Vietnã, e aposentou-se no final daquele ano calendário. Ela é casada com Parupalli Kashyap, com quem vive em Hyderabad e administra uma consultoria de gestão esportiva.

Ela tem, em maio de 2026, 36 anos. Continua sendo o rosto do badminton indiano na publicidade e em programas de entrevistas; sua transição para o trabalho pós-carreira tem sido graciosa e estruturalmente importante. Ela tornou-se a mentora principal na Saina Nehwal Sports Academy em Hisar, que fundou em 2023 com seus próprios fundos. A medalha de bronze de Londres 2012 fica no saguão frontal da academia, numa vitrine de vidro, com um pequeno cartão manuscrito que diz, na própria caligrafia de Saina: «Eu tinha 22 anos quando ganhei isto. Você está vendo esta medalha porque alguém mais velho que eu me disse, quando eu tinha a sua idade, que eu poderia ganhá-la». O cartão foi fotografado por todos os pais visitantes em Hisar nos últimos três anos.