🇮🇳 Pullela Gopichand

Pullela Gopichand nasceu a 16 de novembro de 1973 em Nagandla, uma aldeia em Andhra Pradesh, filho de Pullela Subhash Chandra Bose e Subbaravamma. O pai era um funcionário bancário sénior e a mãe dona de casa. A família mudou-se para Hyderabad quando Gopichand tinha nove anos e foi enviado para a St. Paul's School, onde era, por todas as contas, um aluno pouco espetacular. O ténis foi o seu desporto inicial — integrava a equipa de ténis da escola — mas mudou para o badminton aos quinze anos por sugestão de S.M. Arif, um treinador a nível estadual que o viu num clube desportivo de Hyderabad e notou que a mecânica dos seus ombros era «em forma de badminton». Gopichand chegou ao All India Junior Championship aos 17 anos, à equipa sénior da Índia aos 19 e ao top 10 mundial aos 24.

A sua vitória no All England Open em 2001 foi a vitória mais clara de qualquer jogador indiano desde Padukone — Gopichand tinha passado as duas épocas anteriores a reconstruir o seu serviço sob o comando da treinadora P. Hemambika no Tata Steel Stadium em Jamshedpur, e o sorteio de Birmingham foi-lhe invulgarmente favorável (evitou as cabeças de série Lin Dan e Peter Gade nas primeiras rondas). Chen Hong de Wuhan, na final, era o n.º 7 mundial e estava três posições à frente de Gopichand. O jogo durou 41 minutos. Gopichand, que nunca havia vencido Chen anteriormente, ganhou 15-12, 15-6 com um jogo tático construído em torno dos seus fortes remates defensivos de fundo de campo. O troféu foi o primeiro título internacional que a Índia conquistou no badminton desde a vitória de Padukone em 1980 no mesmo evento.

A carreira, no entanto, já estava em apuros. O joelho esquerdo — lesionado pela primeira vez em 1996 — tinha exigido cirurgia em 1999. Uma segunda cirurgia em 2002 deixou-o com dor persistente. Uma terceira cirurgia no final de 2002 foi o fim da sua carreira de jogador; os cirurgiões disseram-lhe diretamente que não seria capaz de competir novamente a nível internacional. Tinha 29 anos. Tinha sido o n.º 4 mundial. Retirou-se em 2003 com um título do All England, três títulos do Campeonato Nacional Indiano e um profundo conhecimento institucional sobre a razão pela qual o badminton indiano — apesar de Padukone, apesar do seu próprio breve pico — não tinha produzido campeões mundiais sustentados: não existia nenhuma instalação de treino de elite a tempo inteiro no país.

Fundou a Pullela Gopichand Badminton Academy em 2003 em Hyderabad. O modelo de financiamento é a parte da sua vida sobre a qual mais se escreveu: hipotecou a própria casa, vendeu as suas terras em Nagandla e contraiu um empréstimo do governo estadual de Andhra Pradesh. A primeira turma da sua academia em 2003 — oito alunos, nenhum deles famoso — incluía Saina Nehwal, de treze anos, cujo pai a tinha levado após as explicações matinais de matemática. As instalações da academia, em 2003, consistiam num único campo, seis campos de espaço de treino no SAT Centre e um pequeno dormitório. Gopichand treinou gratuitamente nos primeiros anos; o seu único rendimento era o salário da Força Aérea Indiana (tinha sido nomeado em 1998 como JCO).

Saina Nehwal venceu o Campeonato Mundial Júnior em 2008 — o primeiro grande sucesso de Gopichand como treinador. PV Sindhu ganhou o bronze júnior mundial da BWF em 2012. Os Jogos Olímpicos do Rio 2016 mudaram tudo: Sindhu ganhou a prata, a primeira mulher indiana a conquistar uma medalha de prata olímpica. A academia, que tinha funcionado durante treze anos como uma instituição com financiamento escasso, atraiu subitamente cem milhões de rupias em patrocínios corporativos no ano civil seguinte. Gopichand tornou-se o treinador-chefe nacional. Mantém essa posição, em várias permutações, desde 2014. As duas medalhas olímpicas da equipa indiana de badminton (prata e bronze de Sindhu), três medalhas do campeonato mundial (de Sindhu) e a única final feminina do All England por uma indiana (Saina, 2015) foram todas treinadas, em diferentes etapas, por Gopichand.

Em maio de 2026, tem 52 anos. Continua a dirigir a academia de Hyderabad. Treinou, segundo a sua própria contagem, mais de 700 jogadores juniores de elite em 22 anos. O «sistema Gopi», como é agora chamado na imprensa desportiva indiana, é um modelo institucional minuciosamente estudado: relocalização familiar para Hyderabad, treino a tempo inteiro a partir dos 12 anos, educação em duas vertentes através de escolas estaduais que concedem isenções académicas durante as semanas de torneio, condicionamento mental sob uma psicóloga desportiva chamada Manisha Garg que Gopichand contratou a tempo inteiro em 2016. Recusou, várias vezes, aceitar cargos de treinador no estrangeiro. Afirmou, em três entrevistas recentes, que recusaria o pedido do ministério do desporto indiano para se afastar da academia de Hyderabad «porque a academia é o único lugar onde a próxima Sindhu está atualmente sentada num uniforme escolar, à espera de lhe dizerem que chegou a hora».