🇮🇳 Pullela Gopichand

Pullela Gopichand nacque il 16 novembre 1973 a Nagandla, un villaggio nell'Andhra Pradesh, da Pullela Subhash Chandra Bose e Subbaravamma. Suo padre era un alto funzionario di banca e sua madre casalinga. La famiglia si trasferì a Hyderabad quando Gopichand aveva nove anni e fu mandato alla St. Paul's School, dove fu, secondo tutte le testimonianze, uno studente poco brillante. Il tennis fu il suo sport iniziale — faceva parte della squadra di tennis della scuola — ma passò al badminton a quindici anni su suggerimento di S.M. Arif, un allenatore di livello statale che lo aveva visto in un club sportivo di Hyderabad e aveva notato che la meccanica delle sue spalle era «adatta al badminton». Gopichand raggiunse il Campionato Nazionale Junior Indiano a 17 anni, la squadra nazionale indiana senior a 19 e la top 10 mondiale a 24.

La sua vittoria all'All England Open nel 2001 fu la vittoria più netta di qualsiasi giocatore indiano dai tempi di Padukone — Gopichand aveva trascorso le due stagioni precedenti ricostruendo il suo servizio sotto l'allenatore P. Hemambika al Tata Steel Stadium di Jamshedpur, e il tabellone di Birmingham gli fu insolitamente favorevole (evitò le teste di serie Lin Dan e Peter Gade nei primi turni). Chen Hong di Wuhan, in finale, era il numero 7 al mondo e classificato tre posizioni davanti a Gopichand. L'incontro durò 41 minuti. Gopichand, che non aveva mai battuto Chen in precedenza, vinse 15-12, 15-6 con un gioco tattico basato sui suoi forti ritorni difensivi da fondo campo. Il trofeo fu il primo titolo internazionale che l'India aveva vinto nel badminton dopo la vittoria di Padukone del 1980 allo stesso evento.

La carriera, tuttavia, era già in difficoltà. Il suo ginocchio sinistro — infortunato per la prima volta nel 1996 — aveva richiesto un intervento chirurgico nel 1999. Un secondo intervento nel 2002 lo lasciò con dolore persistente. Un terzo intervento alla fine del 2002 segnò la fine della sua carriera da giocatore; i chirurghi gli dissero direttamente che non sarebbe stato in grado di competere a livello internazionale di nuovo. Aveva 29 anni. Era stato il numero 4 al mondo. Si ritirò nel 2003 con un titolo All England, tre titoli del Campionato Nazionale Indiano e una profonda conoscenza istituzionale del perché il badminton indiano — nonostante Padukone, nonostante il suo stesso breve apice — non avesse prodotto campioni di livello mondiale sostenuti: non c'era una struttura d'élite di allenamento a tempo pieno nel paese.

Fondò la Pullela Gopichand Badminton Academy nel 2003 a Hyderabad. Il modello di finanziamento è la parte della sua vita su cui si è scritto più ampiamente: ipotecò la propria casa, vendette la sua terra a Nagandla e ottenne un prestito dal governo statale dell'Andhra Pradesh. La prima coorte della sua accademia nel 2003 — otto studenti, nessuno dei quali famoso — includeva una tredicenne Saina Nehwal che suo padre aveva portato dopo la sua lezione mattutina di matematica. Le strutture dell'accademia, nel 2003, erano un singolo campo, sei campi di spazio per gli allenamenti presso il SAT Centre e un piccolo dormitorio. Gopichand allenò gratuitamente nei primi anni; il suo unico reddito era lo stipendio dell'Indian Air Force (era stato arruolato nel 1998 come JCO).

Saina Nehwal vinse il Campionato Mondiale Junior nel 2008 — il primo grande successo da allenatore di Gopichand. PV Sindhu vinse il bronzo al BWF World Junior nel 2012. Le Olimpiadi di Rio 2016 cambiarono tutto: Sindhu vinse l'argento, la prima donna indiana a vincere un argento olimpico. L'accademia, che aveva operato per tredici anni come istituzione appena finanziata, attirò improvvisamente cento milioni di rupie di sponsorizzazioni aziendali nell'anno solare successivo. Gopichand divenne capo allenatore nazionale. Ha ricoperto quella posizione, in varie permutazioni, dal 2014. Le due medaglie olimpiche della squadra indiana di badminton (l'argento e il bronzo di Sindhu), tre medaglie ai campionati mondiali (di Sindhu) e l'unica finale femminile All England di un'indiana (Saina, 2015) furono tutte allenate, in diverse fasi, da Gopichand.

È, a maggio 2026, cinquantaduenne. Continua a gestire l'accademia di Hyderabad. Ha allenato, secondo il suo conteggio, oltre 700 giocatori junior di livello élite in 22 anni. Il «sistema Gopi», come viene ora chiamato dalla stampa sportiva indiana, è un modello istituzionale studiato attentamente: trasferimento della famiglia a Hyderabad, allenamento a tempo pieno dall'età di 12 anni, istruzione a doppio binario attraverso scuole statali che concedono esenzioni accademiche durante le settimane di torneo, condizionamento mentale sotto una psicologa dello sport di nome Manisha Garg che Gopichand ha assunto a tempo pieno nel 2016. Ha rifiutato, più volte, di assumere ruoli di allenatore all'estero. Ha dichiarato, in tre recenti interviste, che rifiuterebbe la richiesta del ministero dello sport indiano di dimettersi dall'accademia di Hyderabad «perché l'accademia è l'unico posto dove la prossima Sindhu è attualmente seduta in uniforme scolastica, aspettando che le venga detto che è il momento».