🇮🇳 Pullela Gopichand

Pullela Gopichand nació el 16 de noviembre de 1973 en Nagandla, una aldea en Andhra Pradesh, hijo de Pullela Subhash Chandra Bose y Subbaravamma. Su padre era un alto funcionario bancario y su madre ama de casa. La familia se mudó a Hyderabad cuando Gopichand tenía nueve años y fue enviado a la St. Paul's School, donde era, por todos los relatos, un estudiante poco destacado. El tenis fue su deporte inicial — estaba en el equipo de tenis de la escuela — pero cambió al bádminton a los quince años por sugerencia de S.M. Arif, un entrenador a nivel estatal que lo observó en un club deportivo de Hyderabad y notó que la mecánica de sus hombros tenía «forma de bádminton». Gopichand llegó al All India Junior Championship a los 17, al equipo senior de India a los 19, y al top 10 mundial a los 24.

Su victoria en el All England Open en 2001 fue la victoria más contundente de cualquier jugador indio desde Padukone — Gopichand había pasado las dos temporadas previas reconstruyendo su saque bajo la entrenadora P. Hemambika en el Tata Steel Stadium de Jamshedpur, y el sorteo de Birmingham cayó inusualmente favorable para él (evitó a los principales cabezas de serie Lin Dan y Peter Gade en las rondas tempranas). Chen Hong de Wuhan, en la final, era el número 7 del mundo y estaba clasificado tres posiciones por encima de Gopichand. El partido duró 41 minutos. Gopichand, que nunca había vencido a Chen anteriormente, ganó 15-12, 15-6 con un juego táctico basado en sus fuertes devoluciones defensivas de fondo de cancha. El trofeo fue el primer título internacional que India había ganado en bádminton desde la victoria de Padukone en 1980 en el mismo evento.

La carrera, sin embargo, ya estaba en problemas. Su rodilla izquierda — lesionada por primera vez en 1996 — había requerido cirugía en 1999. Una segunda cirugía en 2002 lo dejó con dolor persistente. Una tercera cirugía a finales de 2002 fue el fin de su carrera como jugador; los cirujanos le dijeron directamente que no podría competir a nivel internacional nuevamente. Tenía 29 años. Había sido el número 4 del mundo. Se retiró en 2003 con un título del All England, tres títulos del Campeonato Nacional Indio, y un profundo conocimiento institucional de por qué el bádminton indio — a pesar de Padukone, a pesar de su propio breve apogeo — no había producido campeones de clase mundial sostenidos: no existía ninguna instalación de entrenamiento élite a tiempo completo en el país.

Fundó la Pullela Gopichand Badminton Academy en 2003 en Hyderabad. El modelo de financiación es la parte de su vida sobre la que más se ha escrito: hipotecó su propia casa, vendió su tierra en Nagandla, y obtuvo un préstamo del gobierno estatal de Andhra Pradesh. La primera cohorte de su academia en 2003 — ocho estudiantes, ninguno de ellos famoso — incluía a una Saina Nehwal de trece años cuyo padre la había llevado después de su tutoría matutina de matemáticas. Las instalaciones de la academia, en 2003, eran una sola cancha, seis canchas de espacio de práctica en el SAT Centre, y un pequeño dormitorio. Gopichand entrenó gratuitamente en los primeros años; su único ingreso era su salario de la Fuerza Aérea India (había sido comisionado en 1998 como JCO).

Saina Nehwal ganó el Campeonato Mundial Junior en 2008 — el primer gran éxito de Gopichand como entrenador. PV Sindhu ganó el bronce del BWF World Junior 2012. Los Juegos Olímpicos de Río 2016 lo cambiaron todo: Sindhu ganó plata, la primera mujer india en ganar una plata olímpica. La academia, que había operado durante trece años como una institución apenas financiada, de repente atrajo cien millones de rupias en patrocinio corporativo en el año calendario siguiente. Gopichand se convirtió en el entrenador jefe nacional. Ha mantenido esa posición, en varias permutaciones, desde 2014. Las dos medallas olímpicas del equipo indio de bádminton (la plata y el bronce de Sindhu), tres medallas del campeonato mundial (de Sindhu), y la única final femenina del All England por una india (Saina, 2015) fueron todas entrenadas, en diferentes etapas, por Gopichand.

Tiene, en mayo de 2026, 52 años. Continúa operando la academia de Hyderabad. Ha entrenado, según su propio cálculo, más de 700 jugadores junior de nivel élite en 22 años. El «sistema Gopi», como ahora se le llama dentro de la prensa deportiva india, es un modelo institucional estudiado de cerca: reubicación familiar a Hyderabad, entrenamiento a tiempo completo desde los 12 años, educación de doble vía a través de escuelas estatales que otorgan exenciones académicas durante las semanas de torneo, acondicionamiento mental bajo una psicóloga deportiva llamada Manisha Garg a quien Gopichand contrató a tiempo completo en 2016. Ha rechazado, múltiples veces, asumir roles de entrenador en el extranjero. Ha declarado, en tres entrevistas recientes, que rechazaría la solicitud del ministerio de deportes indio de renunciar a la academia de Hyderabad «porque la academia es el único lugar donde la próxima Sindhu está actualmente sentada en uniforme escolar, esperando que le digan que es el momento».