🇮🇳 Neeraj Chopra

Neeraj Chopra nació el 24 de diciembre de 1997 en Khandra, una aldea de unas 800 personas en el distrito de Panipat de Haryana. Su padre Satish Kumar era un pequeño agricultor; su madre Saroj Devi era ama de casa. El joven Chopra fue, hasta los doce años, severamente obeso —según su propia admisión, un niño regordete al que molestaban en la escuela y cuya familia lo inscribió en un gimnasio de Panipat con la esperanza de que el ejercicio lo ayudara. En el gimnasio observó a un grupo de muchachos mayores lanzando la jabalina en un campo adyacente en el Estadio Shivaji, y preguntó, por impulso, si podía intentarlo. Su primer lanzamiento, a los doce años, fue de 35 metros. A los trece lanzaba 55. A los dieciséis había roto el récord juvenil indio. A los dieciocho —en el Campeonato Mundial Sub-20 de la IAAF de 2016 en Bydgoszcz— había lanzado 86,48 metros y ganado el oro juvenil mundial por casi seis metros sobre el siguiente mejor juvenil del mundo.

Fue incorporado al Ejército Indio en 2017 como Oficial Subalterno con los 4 Rajputana Rifles, lo que significaba que podía entrenar a tiempo completo con un salario del gobierno —una ventaja estructural por la que los atletas indios habían argumentado durante décadas que debería existir. Ganó el oro de los Juegos Asiáticos en 2018 en Yakarta. Ganó el oro de los Juegos de la Mancomunidad el mismo año en la Costa Dorada. Llegó a los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021 clasificado cuarto en el mundo; el consenso era que la bandera india se izaría en la ceremonia de medallas sólo si Johannes Vetter, el número 1 mundial alemán, tenía una catástrofe.

En la noche de la final olímpica, Vetter tuvo una catástrofe. Hizo falta dos veces, no alcanzó la marca de clasificación de 83 metros y fue eliminado después de tres intentos. Chopra lanzó 87,03 en su primer intento, 87,58 en su segundo, y luego nunca lanzó peor que 84 metros durante el resto de la competencia. El checo Jakub Vadlejch, en segundo lugar, alcanzaba 86,67. La medalla de oro estaba asegurada en la cuarta ronda. Chopra, en la ronda final, declinó lanzar —una decisión inusual que luego explicó simplemente: «No quería arriesgarme a una lesión de la que me arrepentiría de por vida. La medalla de oro ya estaba sobre la mesa». Se sentó en el banco de calentamiento y observó al resto del campo terminar. La multitud de alrededor de 700 funcionarios, periodistas y personal de embajada indios cantaron el himno nacional. Él se puso firme, sin expresión. No habló con la prensa durante noventa minutos.

A la mañana siguiente India supo la magnitud de lo que había sucedido. El Primer Ministro lo llamó. El Presidente lo llamó. El gobierno estatal de Haryana anunció un premio en efectivo de 6 crores, más una oferta de trabajo de su elección. Reliance, Tata, Mahindra, Star Sports y Byju's lo contrataron para contratos de patrocinio en un plazo de catorce días por un total combinado superior a 15 crores de rupias. Regresó a casa en Khandra una semana después, donde la aldea había construido una maqueta de 25 metros de él en su pose de lanzamiento; se rió cuando la vio. Su madre, preguntada por un reportero de CNN si había estado segura de que su hijo ganaría, respondió en haryanvi: «Él lanza la jabalina. No sé qué es eso. Sólo sé que mi hijo es un buen chico».

Desde Tokio ha ganado el título de la Diamond League (2022), el oro del Campeonato Mundial (Budapest, 2023, con un lanzamiento de 88,17 metros) y el oro de los Juegos Asiáticos por segunda vez consecutiva (Hangzhou, 2023). Se perdió la mayor parte de 2024 debido a una cirugía de ingle. Regresó en los Juegos Olímpicos de París en 2024 y ganó la plata detrás del paquistaní Arshad Nadeem —su lanzamiento de 89,45 metros fue su mejor marca personal, pero Nadeem lanzó 92,97, el segundo lanzamiento más largo en la historia olímpica. Chopra aplaudió a Nadeem primero, le dio un largo abrazo y dijo después: «Él hizo el mejor lanzamiento de cualquier ser humano en veinte años. No hay un segundo lugar por el que sentirse triste».

Tiene, en mayo de 2026, 28 años. Es el atleta indio más seguido en Instagram fuera del críquet. Posee tres propiedades en Panipat, todas las cuales todavía dan al mismo gimnasio donde, a los doce años, tomó una jabalina por primera vez. Es el único atleta indio en la historia olímpica del país en haber ganado una medalla de oro en un evento individual de atletismo. El próximo atleta indio en hacerlo, por la aritmética estructural del desarrollo del atletismo indio, no llegará hasta al menos otra generación. Chopra ha, en cierto sentido, puesto fin a una espera india y comenzado otra.