🇮🇳 Neeraj Chopra

ニーラジ・チョプラは1997年12月24日、ハリヤーナー州パニーパト地区の人口約800人の村カンドラで生まれた。父親のサティーシュ・クマールは小規模農家、母親のサロジ・デヴィは専業主婦であった。幼いチョプラは12歳まで重度の肥満児であり、本人の言葉によれば学校でからかわれる太った少年で、家族が運動による改善を期待してパニーパトのジムに通わせていた。ジムで彼は、隣接するシバジ・スタジアムのフィールドでやり投げをする年上の少年たちの姿を見て、衝動的に自分もやってみたいと願い出た。12歳での最初の投擲は35メートル。13歳までに55メートルを投げるようになった。16歳でインドのジュニア記録を破った。18歳時、2016年ビドゴシュチで開催されたIAAF世界U20選手権において86.48メートルを投げ、世界のジュニア選手の中で2位に約6メートルの差をつけて世界ジュニア金メダルを獲得した。

2017年、彼は第4ラージプターナ・ライフルズの准士官としてインド陸軍に入隊し、政府給与で終日訓練できる環境を得た。これはインドのアスリートたちが何十年も主張してきた構造的優位性であった。2018年にはジャカルタでアジア競技大会金メダル、同年ゴールドコーストでコモンウェルスゲームズ金メダルを獲得した。2021年の東京オリンピックには世界ランキング4位で臨んだ。一般的な見方は、ドイツの世界ランキング1位ヨハネス・フェッターに大惨事が起きない限り、インド国旗がメダル授賞式で掲揚されることはないというものであった。

オリンピック決勝の夜、フェッターに大惨事が起きた。彼は2度ファウルし、予選通過ラインの83メートルに届かず、3回の試技で敗退した。チョプラは1回目の試技で87.03メートル、2回目で87.58メートルを投げ、その後の競技では一度も84メートルを下回らなかった。2位のチェコ代表ヤクブ・ヴァドレイフは86.67メートルに達していた。金メダルは4回目のラウンドで確定した。チョプラは最終ラウンドで投擲を辞退するという異例の決断を下し、後にこう説明した。『一生後悔するような怪我のリスクを冒したくなかった。金メダルはすでに確定していた』。彼はウォームアップベンチに座り、他の選手たちが競技を終えるのを見守った。約700人のインド政府関係者、ジャーナリスト、大使館職員からなる観客が国歌を歌った。彼は直立不動で立ち、表情を変えなかった。90分間、報道陣とは一切話さなかった。

翌朝、インドは何が起きたのかその規模を知った。首相が電話をかけてきた。大統領が電話をかけてきた。ハリヤーナー州政府は6クロールルピーの現金報奨と、彼の選択による職の提供を発表した。リライアンス、タタ、マヒンドラ、Star Sports、Byju'sが14日以内に総額15クロールルピーを超える広告契約を結んだ。1週間後に故郷カンドラに帰ると、村は投擲ポーズをとる彼の高さ25メートルの道路脇の看板を建てていた。それを見た彼は笑った。CNNの記者に息子が勝つと確信していたかと尋ねられた母親は、ハリヤーナー語でこう答えた。『息子はやりを投げます。それが何なのか私は知りません。ただ息子が良い子だということだけは知っています』

東京以降、彼はダイヤモンドリーグタイトル(2022年)、世界選手権金メダル(ブダペスト、2023年、88.17メートルの投擲)、そして2大会連続となるアジア競技大会金メダル(杭州、2023年)を獲得した。2024年の大半は鼠径部の手術で欠場した。パリオリンピック2024で復帰し、パキスタンのアルシャド・ナディームに次ぐ銀メダルを獲得した。彼の投擲89.45メートルは自己ベストであったが、ナディームは92.97メートルを投げ、これはオリンピック史上2番目に長い投擲であった。チョプラはまずナディームに拍手を送り、長いハグをし、後にこう語った。『彼は20年間で人類最高の投擲をした。悲しむべき2位ではない』

2026年5月現在、彼は28歳である。クリケット以外のインド人アスリートとしてInstagramで最も多くのフォロワーを持つ。パニーパトに3つの不動産を所有しており、いずれも12歳で初めてやりを手にしたあのジムと同じ場所に面している。彼はインドのオリンピック史上、陸上競技個人種目で金メダルを獲得した唯一のインド人アスリートである。次にそれを成し遂げるインド人アスリートは、インドの陸上競技育成の構造的算術からすれば、少なくとももう一世代は現れないであろう。チョプラはある意味で、一つのインドの待望を終わらせ、別の待望を始めたのである。