🇮🇳 Neeraj Chopra

Neeraj Chopra est né le 24 décembre 1997 à Khandra, un village d'environ 800 habitants dans le district de Panipat au Haryana. Son père Satish Kumar était un petit exploitant agricole ; sa mère Saroj Devi était femme au foyer. Le jeune Chopra était, jusqu'à l'âge de douze ans, en fort surpoids — de son propre aveu, un garçon joufflu qui était taquiné à l'école et dont la famille l'avait inscrit dans une salle de sport de Panipat dans l'espoir que l'exercice l'aiderait. À la salle de sport, il a vu un groupe de garçons plus âgés lancer le javelot dans un terrain adjacent au Shivaji Stadium, et a demandé, impulsivement, s'il pouvait essayer. Son premier lancer, à douze ans, était de 35 mètres. À treize ans, il lançait à 55. À seize ans, il avait battu le record indien junior. À dix-huit ans — aux Championnats du monde U20 de l'IAAF 2016 à Bydgoszcz — il avait lancé 86,48 mètres et remporté l'or mondial junior avec près de six mètres d'avance sur le deuxième meilleur junior au monde.

Il a été intégré à l'Armée indienne en 2017 en tant qu'officier subalterne commissionné avec le 4 Rajputana Rifles, ce qui lui permettait de s'entraîner à plein temps sur un salaire gouvernemental — un avantage structurel que les athlètes indiens avaient passé des décennies à réclamer. Il a remporté l'or aux Jeux asiatiques en 2018 à Jakarta. Il a remporté l'or aux Jeux du Commonwealth la même année sur la Gold Coast. Il est arrivé aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021 classé quatrième mondial ; le consensus était que le drapeau indien ne serait hissé à la cérémonie des médailles que si Johannes Vetter, le numéro un mondial allemand, connaissait une catastrophe.

Le soir de la finale olympique, Vetter a connu une catastrophe. Il a fait deux lancers nuls, n'a pas atteint la marque de qualification de 83 mètres et a été éliminé après trois tentatives. Chopra a lancé 87,03 à sa première tentative, 87,58 à sa deuxième, puis n'a jamais lancé moins de 84 mètres pour le reste de la compétition. Le Tchèque Jakub Vadlejch, en deuxième position, atteignait 86,67. La médaille d'or était assurée dès le quatrième tour. Chopra, au tour final, a décliné de lancer — une décision inhabituelle qu'il a expliquée simplement plus tard : « Je ne voulais pas risquer une blessure que je regretterais toute ma vie. La médaille d'or était déjà acquise. » Il s'est assis sur le banc d'échauffement et a regardé le reste du plateau terminer. La foule d'environ 700 officiels indiens, journalistes et membres d'ambassade a chanté l'hymne national. Il s'est tenu au garde-à-vous, impassible. Il n'a pas parlé à la presse pendant quatre-vingt-dix minutes.

Le lendemain matin, l'Inde a mesuré l'ampleur de ce qui s'était passé. Le Premier ministre l'a appelé. Le Président l'a appelé. Le gouvernement de l'État de l'Haryana a annoncé une récompense en espèces de 6 crores, plus une offre d'emploi de son choix. Reliance, Tata, Mahindra, Star Sports et Byju's lui ont fait signer des contrats publicitaires dans les quatorze jours pour un total combiné supérieur à 15 crores de roupies. Il est rentré chez lui à Khandra une semaine plus tard, où le village avait construit une découpe en carton de 25 mètres de lui dans sa pose de lancer en bord de route ; il a ri en la voyant. Sa mère, interrogée par un journaliste de CNN pour savoir si elle était confiante que son fils gagnerait, a répondu en haryanvi : « Il lance le javelot. Je ne sais pas ce que c'est. Je sais seulement que mon fils est un bon garçon. »

Depuis Tokyo, il a remporté le titre de la Diamond League (2022), l'or aux Championnats du monde (Budapest, 2023, avec un lancer de 88,17 mètres) et l'or aux Jeux asiatiques pour une deuxième édition consécutive (Hangzhou, 2023). Il a manqué la majeure partie de 2024 pour une opération à l'aine. Il est revenu aux Jeux olympiques de Paris en 2024 et a remporté l'argent derrière le Pakistanais Arshad Nadeem — son lancer de 89,45 mètres était un record personnel, mais Nadeem a lancé 92,97, le deuxième lancer le plus long de l'histoire olympique. Chopra a applaudi Nadeem en premier, lui a fait une longue accolade et a déclaré ensuite : « Il a effectué le meilleur lancer de tout être humain en vingt ans. Il n'y a pas de deuxième place dont il faut être triste. »

Il a, en mai 2026, 28 ans. Il est l'athlète indien le plus suivi sur Instagram en dehors du cricket. Il possède trois propriétés à Panipat, toutes faisant face à la même salle de sport où, à douze ans, il a ramassé un javelot pour la première fois. Il est le seul athlète indien de l'histoire olympique du pays à avoir remporté une médaille d'or dans une épreuve individuelle d'athlétisme. Le prochain athlète indien à le faire n'arrivera pas, selon l'arithmétique structurelle du développement de l'athlétisme indien, avant au moins une autre génération. Chopra a, dans un certain sens, mis fin à une attente indienne et en a commencé une autre.