🇮🇳 Saina Nehwal

Saina Nehwal est née le 17 mars 1990 à Hisar, dans l'Haryana, dans une famille de joueurs de badminton : son père Harvir Singh travaillait à la Choudhary Charan Singh Haryana Agricultural University et avait été joueur de badminton au niveau régional ; sa mère Usha Rani avait été championne régionale féminine à la fin des années 1970. La famille a déménagé à Hyderabad lorsque Saina avait neuf ans ; son père effectuait quatre heures de trajet quotidien en scooter pour la déposer au Lal Bahadur Stadium pour les séances d'entraînement de 5 heures du matin avec Syed Mohammed Arif, un entraîneur national qui avait été impressionné par le jeu de jambes de la fillette de huit ans lors d'un tournoi de vacances. La famille vivait, durant ces années, d'un maigre salaire de fonctionnaire ; les frais d'entraînement de badminton en absorbaient près de la moitié.

Elle a remporté le Championnat du monde junior en 2008 à l'âge de dix-huit ans — la première Indienne à y parvenir. Sa percée chez les seniors est venue en 2009, lorsqu'elle est devenue la première femme indienne à atteindre le quart de finale en simple aux Jeux olympiques (Pékin 2008). Elle est devenue professionnelle sous la direction du légendaire entraîneur Pullela Gopichand à la Gopichand Academy d'Hyderabad, où elle s'entraînait aux côtés de ce qui allait devenir la génération du talent indien en badminton : PV Sindhu, Parupalli Kashyap (qu'elle épousera par la suite), Srikanth Kidambi. L'académie, que Gopichand avait financée en hypothéquant sa maison, fut la révolution institutionnelle qui rendit le badminton indien viable au niveau mondial. Saina en était, pour l'essentiel, le premier produit.

Le bronze olympique de Londres 2012 a fait d'elle une figure nationale. Elle est rentrée chez elle pour une cérémonie de félicitations par le président de l'Inde, une distinction Padma Bhushan, et des offres de toutes les grandes entreprises indiennes. Elle a consacré les quatre années suivantes à bâtir sur cette médaille olympique : elle a remporté l'Indian Open, le China Masters Super Series, l'Australian Open, et atteint la finale du All England Open 2015 — la première femme indienne à y parvenir, s'inclinant face à Carolina Marín. En avril 2015, elle a atteint la place de n° 1 mondiale au classement BWF — la seule femme indienne à avoir jamais détenu le premier rang mondial en badminton. Elle était, pendant une brève période au milieu de 2015, la joueuse de simple dames dominante sur la planète.

La blessure est survenue lors des Jeux olympiques de Rio 2016 dans la pire semaine possible : une déchirure du ménisque du genou pendant la phase de groupes. Elle a terminé ses matchs en larmes, perdu au deuxième tour, et s'est fait dire par ses chirurgiens à Mumbai que les lésions du cartilage étaient suffisamment graves pour qu'« elle ne revienne peut-être pas au même niveau ». Elle a subi une opération cinq semaines plus tard. Elle n'a pas joué pendant neuf mois. La presse indienne du badminton, qui avait été révérencieuse, est devenue conditionnelle : reviendrait-elle ? Reviendrait-elle au même niveau ? Prendrait-elle sa retraite ? Saina, à qui l'on posait ces questions à répétition en 2017, donnait chaque fois la même réponse : « Je reviendrai. Savoir si ce sera au même niveau, c'est au court d'en décider, pas à moi. »

Elle est revenue aux Jeux du Commonwealth 2018 sur la Gold Coast et a remporté la médaille d'or. Elle est revenue en 2019 pour gagner l'Indonesia Masters. Elle a atteint les quarts de finale des Jeux asiatiques en 2018. Elle n'a pas, au final, reconquis le rang de n° 1 mondiale — mais elle est restée dans le top 20 jusqu'en 2022, à l'âge de 32 ans, lorsqu'elle a annoncé une pause indéfinie pour rééduquer son genou en vue de ce qu'elle a appelé « une dernière saison propre ». Elle est revenue brièvement en 2024, a remporté un unique titre Super 100 au Vietnam, et a pris sa retraite à la fin de cette année civile. Elle est mariée à Parupalli Kashyap, avec qui elle vit à Hyderabad et dirige un cabinet de conseil en gestion sportive.

Elle a, en mai 2026, 36 ans. Elle demeure le visage du badminton indien dans la publicité et dans les émissions de télévision ; sa transition vers le travail post-carrière a été gracieuse et structurellement importante. Elle est devenue la mentor en chef de la Saina Nehwal Sports Academy à Hisar, qu'elle a fondée en 2023 avec ses propres fonds. La médaille de bronze de Londres 2012 trône dans le hall d'entrée de l'académie, dans une vitrine, accompagnée d'un petit carton manuscrit qui se lit, de l'écriture même de Saina : « J'avais 22 ans quand j'ai gagné ceci. Vous regardez cette médaille parce que quelqu'un de plus âgé que moi m'a dit, quand j'avais votre âge, que je pouvais la gagner. » Le carton a été photographié par chaque parent en visite à Hisar depuis trois ans.