Elle est née en 1982 à Kangathei, district de Churachandpur, Manipur, l'aînée de quatre enfants. Son père était cultivateur métayer en agriculture sur brûlis ; la famille survivait grâce au maïs et au riz qu'ils pouvaient produire eux-mêmes. Elle marchait une heure pour aller à l'école dans chaque sens, s'occupait de la corvée d'eau et des travaux aux champs, et réservait ses ambitions à l'athlétisme — d'abord le 100 m, puis le javelot, puis lors de sa dernière année scolaire, la boxe.
Elle s'est inscrite à l'académie de boxe de l'État du Manipur en 2000 contre la volonté de son père — Tonpa Kom ne voyait pas la boxe comme un métier pour une fille — et a intégré le camp indien l'année suivante. La première médaille en championnat du monde est arrivée à Antalya en 2002, dans la division poids mouche des 48 kg. Son père l'a appelée après la cérémonie de remise des médailles. Il est depuis devenu son plus ardent défenseur en public.
Les six médailles d'or aux championnats du monde — commençant à Scranton 2002 et culminant avec New Delhi 2018 — font d'elle l'une des boxeuses les plus décorées, tous genres confondus, de l'histoire des championnats du monde AIBA. L'or de 2018, remporté à 35 ans après deux enfants et quatre années de gestion de compétition autour de la maternité, a été largement présenté comme le plus grand des six.
La boxe féminine n'est entrée au programme olympique qu'à Londres 2012. Elle a dû concourir dans deux catégories de poids supérieures pour intégrer le tableau — les Jeux n'offraient que trois divisions féminines — et a combattu à 51 kg. Elle a remporté le bronze, s'inclinant face à Nicola Adams en demi-finale. L'Inde a fondu en larmes aux heures de grande écoute nationale.
Le film de Sanjay Leela Bhansali et Omung Kumar Mary Kom en 2014 avec Priyanka Chopra a fait d'elle un nom connu de tous les foyers indiens au-delà du public de la boxe. Elle a été nommée au Rajya Sabha par le président en 2016 et a siégé pendant un mandat de six ans en tant que membre du Parlement. Son travail de plaidoyer pour les sportifs du Nord-Est et le développement des zones tribales a été le thème central de son mandat.
Elle dirige la fondation régionale de boxe Mary Kom à Langol, Manipur — une académie résidentielle pour garçons et filles de tout le Nord-Est. Le gouvernement indien finance une partie ; le reste, elle le finance grâce à ses revenus de parrainage.
Elle a épousé Karung Onkholer (Onler) Kom en 2005 — un garçon de la même tribu Kom qu'elle connaissait depuis l'école — et le mariage a donné naissance à des fils, dont des jumeaux nés en 2007 au plus fort de sa carrière compétitive. Elle est revenue à la compétition internationale quelques semaines seulement après leur naissance. Elle ne s'attarde pas sur ce point lors d'entretiens. « J'ai eu deux bébés. Je devais continuer à boxer. C'est toute l'histoire. »
“J'ai eu deux bébés. Je devais continuer à boxer. C'est toute l'histoire.”— Mary Kom
“Mary est l'une des athlètes indiennes les plus tenaces de sa génération, tous sports confondus.”— Vijender Singh
“Elle a fait des choses sur le ring que la boxe féminine ne demandait encore à personne.”— Nicola Adams
| Personne | Pays | Étape | Âge / Donnée |
|---|---|---|---|
| Mary Kom | 🇮🇳 Inde | Boxe | |
| PV Sindhu | 🇮🇳 Inde | Badminton | |
| Abhinav Bindra | 🇮🇳 Inde | Tir | |
| Vinesh Phogat | 🇮🇳 Inde | Lutte | |
| Mirabai Chanu | 🇮🇳 Inde | Haltérophilie |
Elle détient l'un des palmarès les plus décorés de l'histoire des championnats du monde féminins AIBA et a transformé un sport que ses parents ne voulaient pas qu'elle pratique en plate-forme centrale pour l'athlétisme féminin indien.
Sa fondation à Langol, Manipur, est devenue la voie centrale pour les sportifs du Nord-Est vers la compétition d'élite indienne — une génération de boxeurs et lutteurs du Manipur et du Mizoram attribuent leur premier chèque à elle.
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