È nata nel 1982 a Kangathei, distretto di Churachandpur, Manipur, la maggiore di quattro figli. Suo padre era un contadino in affitto che praticava la coltivazione jhum; la famiglia sopravviveva con il mais e il riso che riuscivano a produrre da soli. Camminava un'ora per andare a scuola e un'ora per tornare, si occupava di portare l'acqua per la casa e del lavoro nei campi, e riservava le sue ambizioni all'atletica — prima i 100 metri, poi il giavellotto, infine nell'ultimo anno di scuola, la boxe.
Si iscrisse alla Manipur State Boxing Academy nel 2000 contro il volere di suo padre — Tonpa Kom non vedeva la boxe come un lavoro per una figlia — e l'anno successivo entrò nel campo della nazionale indiana. La prima medaglia ai Campionati del Mondo arrivò ad Antalya nel 2002, nella divisione mosca 48 kg. Suo padre la chiamò dopo la cerimonia di premiazione. Da allora è diventato il suo più rumoroso sostenitore in pubblico.
Le sei medaglie d'oro ai Campionati del Mondo — a partire da Scranton 2002 e culminando con Nuova Delhi 2018 — la rendono una delle pugili più decorate di qualsiasi genere nella storia dei Campionati del Mondo AIBA. L'oro del 2018, vinto a 35 anni dopo due figli e quattro anni di gestione delle competizioni conciliata con la maternità, è stato ampiamente considerato il più grande dei sei.
La boxe femminile è entrata nel programma olimpico soltanto a Londra 2012. Dovette competere in due categorie di peso superiori per rientrare nel campo — i Giochi offrivano solo tre divisioni femminili — e combatté a 51 kg. Vinse il bronzo, perdendo contro Nicola Adams in semifinale. L'India esplose in lacrime in prima serata nazionale.
Il film di Sanjay Leela Bhansali e Omung Kumar Mary Kom del 2014 con Priyanka Chopra la rese un nome familiare a livello nazionale oltre il pubblico del pugilato. Fu nominata al Rajya Sabha dal Presidente nel 2016 e servì un mandato di sei anni come membro del Parlamento. Il suo lavoro di difesa per gli sportivi del Nord-Est e lo sviluppo delle aree tribali fu il tema centrale del suo mandato.
Gestisce la Mary Kom Regional Boxing Foundation a Langol, Manipur — un'accademia residenziale per ragazzi e ragazze provenienti da tutto il Nord-Est. Il governo indiano finanzia una parte; il resto lo finanzia lei con i suoi proventi da sponsorizzazioni.
Ha sposato Karung Onkholer (Onler) Kom nel 2005 — un altro ragazzo della tribù Kom che conosceva dai tempi della scuola — e il matrimonio ha dato alla luce figli, tra cui gemelli nati nel 2007 durante l'apice della sua carriera agonistica. È tornata alle competizioni internazionali solo poche settimane dopo la loro nascita. Nelle interviste, non si sofferma su questo. «Ho avuto due bambini. Dovevo continuare a fare boxe. Questa è tutta la storia.»
“Ho avuto due bambini. Dovevo continuare a fare boxe. Questa è tutta la storia.”— Mary Kom
“Mary è una delle atlete indiane più toste della sua generazione, in qualsiasi sport.”— Vijender Singh
“Ha fatto cose sul ring che la boxe femminile non chiedeva ancora a nessuno.”— Nicola Adams
| Persona | Paese | Traguardo | Età / Dato |
|---|---|---|---|
| Mary Kom | 🇮🇳 India | Pugilato | |
| PV Sindhu | 🇮🇳 India | Badminton | |
| Abhinav Bindra | 🇮🇳 India | Tiro a segno | |
| Vinesh Phogat | 🇮🇳 India | Lotta | |
| Mirabai Chanu | 🇮🇳 India | Sollevamento pesi |
Detiene uno dei palmares più decorati nella storia dei Campionati del Mondo Femminili AIBA e ha trasformato uno sport che i suoi genitori non volevano facesse nella piattaforma centrale per l'atletica femminile indiana.
La sua fondazione a Langol, Manipur, è diventata il percorso centrale per gli sportivi del Nord-Est verso le competizioni d'élite indiane — un'intera generazione di pugili e lottatori del Manipur e del Mizo fanno risalire il loro primo assegno a lei.
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