Nacque a Secunderabad da un padre in servizio nel Madras Engineer Group e da una madre che era stata calciatrice della nazionale nepalese. La famiglia si trasferiva seguendo gli incarichi di KB Chhetri — Hyderabad, poi Delhi, poi Darjeeling, poi Sikkim, poi Kolkata. All'età di tredici anni Sunil aveva frequentato diverse scuole. Venne individuato ai provini giovanili del Mohun Bagan nel 2002 e firmò un contratto da professionista a diciassette anni.
Il debutto in nazionale arrivò contro il Pakistan a Quetta nel giugno 2005. Segnò. Aveva vent'anni. Avrebbe segnato alla Nehru Cup l'anno seguente e alla AFC Challenge Cup nel 2008, il trofeo che riportò l'India in Asian Cup per la prima volta dopo molti anni.
Il contratto con la Major League Soccer nel 2010 — Kansas City Wizards sotto Peter Vermes — fu un passo senza precedenti per un calciatore indiano. Non riuscì a entrare in prima squadra; l'esperimento terminò alla fine di quell'anno. Tornò all'East Bengal, poi a una parentesi con la squadra riserve dello Sporting Clube de Portugal nel 2012, infine a casa per sempre.
Il capitolo Bengaluru FC, dal 2013 in poi, è stato la storia centrale. Portò il BFC alla I-League nella stagione di debutto, alla finale di AFC Cup nel 2016 (il primo club indiano mai arrivato a una finale AFC), e al titolo inaugurale della Indian Super League nel 2019 con una vittoria ai supplementari sull'FC Goa.
I record, al momento del ritiro: più di 150 presenze in nazionale, 94 gol internazionali, miglior marcatore di tutti i tempi della nazionale indiana di calcio, il Padma Shri (2019), il Khel Ratna (2021) — l'unico calciatore ad aver mai ricevuto il massimo onore sportivo dell'India. Nel maggio 2018, prima di una partita di Hero Intercontinental Cup, registrò un video in cui invitava i tifosi indiani a venire a riempire lo stadio; l'appello divenne virale, lo stadio registrò il tutto esaurito, e quel momento è ampiamente considerato l'inizio della rinascita del pubblico nazionale per il calcio indiano.
Sposò Sonam Bhattacharya, figlia dell'ex capitano dell'India Subrata Bhattacharya, nel dicembre 2017. Il loro figlio nacque nel 2024, l'anno del suo ritiro. Gestisce un'accademia di calcio a Whitefield, Bengaluru, e ha lanciato un'impresa di sports-tech co-fondata con associati dell'AIFF.
Ha rifiutato di allenare la nazionale — ripetutamente — e sta costruendo silenziosamente una carriera post-ritiro come conduttore di podcast e commentatore calcistico. La sua cerimonia d'addio al Salt Lake il 6 giugno 2024 ha richiamato un pubblico da tutto esaurito e un applauso in piedi durato un minuto e mezzo pieno. Pianse una volta durante il giro d'onore. Si fermò, sorrise, continuò a camminare.
“Non mi importa dei gol. Mi importa che il prossimo attaccante indiano non debba aspettare diciannove anni per essere ascoltato.”— Sunil Chhetri
“Sunil è il calciatore internazionale più sottovalutato della sua generazione.”— Igor Stimac
“È stato il volto del calcio indiano per due decenni. I numeri lo dimostrano.”— Bhaichung Bhutia
| Persona | Paese | Traguardo | Età / Dato |
|---|---|---|---|
| Sunil Chhetri | 🇮🇳 India | Attaccante / capitano | |
| Cristiano Ronaldo | 🇮🇳 India | Attaccante / capitano | |
| Lionel Messi | 🇮🇳 India | Attaccante / capitano | |
| Ali Daei | 🇮🇳 India | Attaccante (ritirato) | |
| Bhaichung Bhutia | 🇮🇳 India | Attaccante (ritirato) |
Ha segnato 94 gol per una nazionale indiana che, per quasi tutta la sua carriera, è stata classificata fuori dalle prime 100 — un argomento eloquente, da solo, che il Paese poteva produrre un attaccante internazionale di livello mondiale.
Il suo appello virale del 2018 «venite allo stadio» ha riacceso il pubblico del calcio nazionale, e il suo successivo titolo ISL con il Bengaluru FC ha gettato le fondamenta su cui ora si sta ricostruendo il calcio di club indiano.
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