Nació en Secunderabad, hijo de un padre que servía en el Madras Engineer Group y de una madre que había sido futbolista de la selección nacional nepalí. La familia se trasladaba con los destinos de KB Chhetri — Hyderabad, luego Delhi, luego Darjeeling, luego Sikkim, luego Calcuta. Cuando Sunil tenía trece años había asistido a varias escuelas. Fue identificado en las pruebas juveniles del Mohun Bagan en 2002 y firmó un contrato profesional a los diecisiete.
El debut internacional llegó contra Pakistán en Quetta en junio de 2005. Marcó. Tenía veinte años. Marcaría en la Copa Nehru al año siguiente y en la Copa Desafío de la AFC en 2008, el trofeo que devolvió a India a la Copa Asiática por primera vez en muchos años.
La firma con la Major League Soccer en 2010 — Kansas City Wizards bajo Peter Vermes — fue un paso pionero para un jugador masculino indio. No logró entrar en el plantel titular; el experimento terminó ese mismo año. Regresó al East Bengal, luego a un paso por el equipo de reservas del Sporting Clube de Portugal en 2012, y después volvió a casa definitivamente.
El capítulo del Bengaluru FC, a partir de 2013, ha sido la historia central. Llevó al BFC a ganar la I-League en su temporada de debut, a la final de la Copa AFC en 2016 (el primer club indio en alcanzar una final de la AFC), y al título inaugural de la Indian Super League en 2019 con una victoria en tiempo extra sobre el FC Goa.
Los récords, al momento de su retiro: más de 150 partidos internacionales, 94 goles internacionales, máximo goleador histórico de la selección nacional de fútbol de India, el Padma Shri (2019), el Khel Ratna (2021) — el único futbolista galardonado con el máximo honor deportivo de India. En mayo de 2018, antes de un partido de la Hero Intercontinental Cup, grabó un video haciendo un llamado a los aficionados indios para que vinieran a llenar el estadio; el llamado se volvió viral, el estadio se agotó, y ese momento es ampliamente reconocido por haber reavivado la audiencia doméstica del fútbol indio.
Se casó con Sonam Bhattacharya, hija del ex capitán de India Subrata Bhattacharya, en diciembre de 2017. Su hijo nació en 2024, el año de su retiro. Dirige una academia de fútbol en Whitefield, Bangalore, y ha lanzado una empresa de tecnología deportiva cofundada con asociados de la AIFF.
Se ha negado a entrenar a la selección nacional — repetidamente — y ha estado construyendo discretamente una carrera posterior como conductor de podcast y comentarista de fútbol. Su ceremonia de despedida en Salt Lake el 6 de junio de 2024 atrajo una multitud que agotó entradas y una ovación de pie que duró un minuto y medio completo. Lloró una vez durante la vuelta de honor. Se detuvo, sonrió y siguió caminando.
“No me importan los goles. Me importa que el próximo delantero indio no tenga que esperar diecinueve años para ser escuchado.”— Sunil Chhetri
“Sunil es el futbolista internacional más infravalorado de su generación.”— Igor Stimac
“Ha sido el rostro del fútbol indio durante dos décadas. Los números lo demuestran.”— Bhaichung Bhutia
| Persona | País | Hito | Edad / Dato |
|---|---|---|---|
| Sunil Chhetri | 🇮🇳 India | Delantero / capitán | |
| Cristiano Ronaldo | 🇮🇳 India | Delantero / capitán | |
| Lionel Messi | 🇮🇳 India | Delantero / capitán | |
| Ali Daei | 🇮🇳 India | Delantero (retirado) | |
| Bhaichung Bhutia | 🇮🇳 India | Delantero (retirado) |
Marcó 94 goles para una selección de fútbol de India que, durante casi toda su carrera, estuvo clasificada fuera del top 100 — un argumento en sí mismo de que el país podía producir un delantero internacional de clase mundial.
Su llamado viral de 2018 «vengan al estadio» reavivó la audiencia del fútbol doméstico, y su posterior título de la ISL con el Bengaluru FC sentó la plataforma sobre la cual el fútbol de clubes indio está siendo reconstruido ahora.
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