Il est né à Secunderabad d'un père qui servait dans le Madras Engineer Group et d'une mère qui avait été footballeuse en équipe nationale népalaise. La famille a déménagé au gré des affectations de KB Chhetri — Hyderabad, puis Delhi, puis Darjeeling, puis Sikkim, puis Calcutta. Lorsque Sunil avait treize ans, il avait déjà fréquenté plusieurs écoles. Il fut repéré lors des essais des jeunes du Mohun Bagan en 2002 et signa un contrat professionnel à dix-sept ans.
Ses débuts internationaux eurent lieu contre le Pakistan à Quetta en juin 2005. Il marqua. Il avait vingt ans. Il marquerait à la Nehru Cup l'année suivante et à l'AFC Challenge Cup en 2008, le trophée qui ramena l'Inde en Coupe d'Asie pour la première fois depuis de nombreuses années.
La signature en Major League Soccer en 2010 — Kansas City Wizards sous Peter Vermes — constitua une première pour un joueur masculin indien. Il ne parvint pas à intégrer l'effectif professionnel ; l'expérience prit fin plus tard cette année-là. Il retourna à East Bengal, puis effectua un passage dans l'équipe réserve du Sporting Clube de Portugal en 2012, avant de rentrer définitivement au pays.
Le chapitre Bengaluru FC, à partir de 2013, a été l'histoire centrale. Il mena le BFC à la I-League lors de leur saison inaugurale, à la finale de l'AFC Cup en 2016 (le premier club indien à atteindre une finale de l'AFC), et au titre inaugural de l'Indian Super League en 2019 avec une victoire en prolongation contre le FC Goa.
Le bilan, au moment de son arrêt : plus de 150 sélections internationales, 94 buts internationaux, meilleur buteur de tous les temps de l'équipe nationale indienne de football, le Padma Shri (2019), le Khel Ratna (2021) — le seul footballeur jamais récompensé de la plus haute distinction sportive indienne. En mai 2018, avant un match de Hero Intercontinental Cup, il enregistra une vidéo appelant les supporters indiens à venir remplir le stade ; l'appel devint viral, le stade affichait complet, et ce moment est largement crédité d'avoir rallumé l'intérêt du public national pour le football indien.
Il épousa Sonam Bhattacharya, fille de l'ancien capitaine de l'Inde Subrata Bhattacharya, en décembre 2017. Leur fils est né en 2024, l'année de sa retraite. Il dirige une académie de football à Whitefield, Bengaluru, et a lancé une entreprise de technologie sportive cofondée avec des associés de l'AIFF.
Il a refusé d'entraîner l'équipe nationale — à plusieurs reprises — et construit discrètement une après-carrière en tant qu'animateur de podcast et commentateur de football. Sa cérémonie d'adieu à Salt Lake le 6 juin 2024 a attiré une foule à guichets fermés et des applaudissements debout qui ont duré une minute et demie complète. Il a pleuré une fois pendant le tour d'honneur. Il s'est arrêté, a souri, a continué à marcher.
“Je me moque des buts. Ce qui m'importe, c'est que le prochain attaquant indien n'ait pas à attendre dix-neuf ans pour être entendu.”— Sunil Chhetri
“Sunil est le footballeur international le plus sous-estimé de sa génération.”— Igor Stimac
“Il a été le visage du football indien pendant deux décennies. Les chiffres le prouvent.”— Bhaichung Bhutia
| Personne | Pays | Étape | Âge / Donnée |
|---|---|---|---|
| Sunil Chhetri | 🇮🇳 Inde | Attaquant / capitaine | |
| Cristiano Ronaldo | 🇮🇳 Inde | Attaquant / capitaine | |
| Lionel Messi | 🇮🇳 Inde | Attaquant / capitaine | |
| Ali Daei | 🇮🇳 Inde | Attaquant (retraité) | |
| Bhaichung Bhutia | 🇮🇳 Inde | Attaquant (retraité) |
Il a marqué 94 buts pour une équipe indienne de football qui, pendant presque toute sa carrière, était classée hors du top 100 — un argument à lui seul que le pays pouvait produire un attaquant international de classe mondiale.
Son appel viral de 2018 « venez au stade » a rallumé l'intérêt du public pour le football national, et son titre ultérieur en ISL avec Bengaluru FC a posé la plateforme sur laquelle le football de club indien est maintenant en train d'être reconstruit.
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