Nasceu em Secunderabad, filho de um pai que serviu no Madras Engineer Group e de uma mãe que tinha sido futebolista da seleção nacional nepalesa. A família mudou-se acompanhando as colocações de KB Chhetri — Hyderabad, depois Deli, depois Darjeeling, depois Sikkim, depois Calcutá. Quando Sunil fez treze anos já tinha frequentado várias escolas. Foi identificado nas provas juvenis do Mohun Bagan em 2002 e assinou um contrato sénior aos dezassete.
A estreia internacional ocorreu contra o Paquistão em Quetta em junho de 2005. Marcou. Tinha vinte anos. Marcaria na Nehru Cup no ano seguinte e na AFC Challenge Cup em 2008, o troféu que devolveu a Índia à Taça Asiática pela primeira vez em muitos anos.
A contratação pela Major League Soccer em 2010 — Kansas City Wizards sob Peter Vermes — foi um passo pioneiro para um jogador masculino indiano. Não conseguiu lugar no plantel principal; a experiência terminou no final desse ano. Regressou ao East Bengal, depois a uma passagem pela equipa de reservas do Sporting Clube de Portugal em 2012, e depois para casa definitivamente.
O capítulo no Bengaluru FC, a partir de 2013, tem sido a história central. Liderou o BFC à conquista da I-League na época de estreia, à final da AFC Cup em 2016 (o primeiro clube indiano de sempre a alcançar uma final da AFC), e ao título inaugural da Indian Super League em 2019 com uma vitória no prolongamento sobre o FC Goa.
Os recordes, no momento em que parou: mais de 150 internacionalizações, 94 golos internacionais, o melhor marcador de sempre da seleção nacional de futebol da Índia, o Padma Shri (2019), o Khel Ratna (2021) — o único futebolista alguma vez galardoado com a mais alta honra desportiva da Índia. Em maio de 2018, antes de um jogo da Hero Intercontinental Cup, gravou um vídeo apelando aos adeptos indianos para virem encher o estádio; o apelo tornou-se viral, o estádio esgotou, e esse momento é amplamente creditado como o responsável por reacender a audiência doméstica do futebol indiano.
Casou-se com Sonam Bhattacharya, filha do antigo capitão da Índia Subrata Bhattacharya, em dezembro de 2017. O filho nasceu em 2024, o ano da sua reforma. Dirige uma academia de futebol em Whitefield, Bengaluru, e lançou um empreendimento de tecnologia desportiva cofundado com associados da AIFF.
Recusou treinar a seleção nacional — repetidamente — e tem vindo discretamente a construir uma carreira pós-futebol como apresentador de podcasts e comentador de futebol. A sua cerimónia de despedida em Salt Lake a 6 de junho de 2024 atraiu uma multidão que esgotou o estádio e uma ovação de pé que durou um minuto e meio completo. Chorou uma vez durante a volta de honra. Parou, sorriu, continuou a caminhar.
“Não me importo com os golos. Importo-me que o próximo atacante indiano não tenha de esperar dezanove anos para ser ouvido.”— Sunil Chhetri
“Sunil é o futebolista internacional mais subvalorizado da sua geração.”— Igor Stimac
“Ele tem sido o rosto do futebol indiano durante duas décadas. Os números provam-no.”— Bhaichung Bhutia
| Pessoa | País | Marco | Idade / Dado |
|---|---|---|---|
| Sunil Chhetri | 🇮🇳 Índia | Avançado / capitão | |
| Cristiano Ronaldo | 🇮🇳 Índia | Avançado / capitão | |
| Lionel Messi | 🇮🇳 Índia | Avançado / capitão | |
| Ali Daei | 🇮🇳 Índia | Avançado (reformado) | |
| Bhaichung Bhutia | 🇮🇳 Índia | Avançado (reformado) |
Marcou 94 golos por uma seleção indiana de futebol que, durante quase toda a sua carreira, estava classificada fora do top 100 — um argumento solitário de que o país podia produzir um avançado internacional de classe mundial.
O seu apelo viral de 2018 «venham ao estádio» reacendeu a audiência doméstica do futebol, e o seu subsequente título da ISL pelo Bengaluru FC estabeleceu a plataforma sobre a qual o futebol de clubes indiano está agora a ser reconstruído.
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