🇮🇳 Saina Nehwal

Saina Nehwal wurde am 17. März 1990 in Hisar, Haryana, in eine Familie von Badmintonspielern geboren: Ihr Vater Harvir Singh arbeitete an der Choudhary Charan Singh Haryana Agricultural University und war Badmintonspieler auf Landesebene gewesen; ihre Mutter Usha Rani war Ende der 1970er Jahre Landesmeisterin der Damen gewesen. Die Familie zog nach Hyderabad, als Saina neun war; ihr Vater fuhr täglich vier Stunden mit dem Roller, um sie zum Lal Bahadur Stadium zu den Trainingseinheiten um 5 Uhr morgens mit Syed Mohammed Arif zu bringen, einem Nationaltrainer, der von der Beinarbeit der Achtjährigen bei einem Ferienturnier beeindruckt gewesen war. Die Familie lebte in jenen Jahren von einem knappen Staatsgehalt; die Badminton-Trainingskosten verschlangen fast die Hälfte davon.

Sie gewann 2008 im Alter von achtzehn Jahren die Juniorenweltmeisterschaft — die erste Inderin, der dies gelang. Ihr Durchbruch bei den Senioren kam 2009, als sie als erste indische Frau das Viertelfinale im Einzel bei Olympischen Spielen erreichte (Peking 2008). Sie wurde Profi unter dem legendären Trainer Pullela Gopichand an der Gopichand Academy in Hyderabad, wo sie gemeinsam mit der späteren Generation indischer Badminton-Talente trainierte: PV Sindhu, Parupalli Kashyap (den sie später heiraten würde), Srikanth Kidambi. Die Akademie, die Gopichand durch Hypothek seines Hauses finanziert hatte, war die institutionelle Revolution, die indisches Badminton auf Weltniveau lebensfähig machte. Saina war im Grunde ihr erstes Produkt.

Die Bronzemedaille bei den Olympischen Spielen 2012 in London machte sie zu einer nationalen Persönlichkeit. Sie kehrte heim zu einer Ehrung durch den Präsidenten Indiens, einem Padma Bhushan und Angeboten von jedem großen indischen Konzern. Sie nutzte die nächsten vier Jahre, um auf der olympischen Medaille aufzubauen: Sie gewann die Indian Open, die China Masters Super Series, die Australian Open und erreichte das Finale der All England Open 2015 — die erste indische Frau überhaupt, der dies gelang, unterlag Carolina Marín. Im April 2015 erreichte sie Platz 1 der Weltrangliste in der BWF-Rangliste — die einzige indische Frau, die jemals die Spitzenposition im Badminton innehatte. Sie war für ein kurzes Zeitfenster Mitte 2015 die dominierende Spielerin im Dameneinzel weltweit.

Die Verletzung traf bei den Olympischen Spielen 2016 in Rio in der denkbar ungünstigsten Woche ein: ein Meniskusriss im Knie während der Gruppenphase. Sie beendete ihre Matches unter Tränen, verlor in der zweiten Runde und wurde von ihren Chirurgen in Mumbai informiert, dass der Knorpelschaden so schwerwiegend sei, dass »sie möglicherweise nicht auf demselben Niveau zurückkehren« würde. Fünf Wochen später wurde sie operiert. Neun Monate lang spielte sie nicht. Die indische Badminton-Presse, die verehrend gewesen war, wurde bedingt: Würde sie zurückkehren? Würde sie auf demselben Niveau zurückkehren? Würde sie aufhören? Saina gab auf diese Fragen, die ihr 2017 wiederholt gestellt wurden, jedes Mal dieselbe Antwort: »Ich werde zurückkehren. Ob auf demselben Niveau, muss der Platz entscheiden, nicht ich.«

Sie kehrte bei den Commonwealth Games 2018 an der Gold Coast zurück und gewann die Goldmedaille. Sie kehrte 2019 zurück, um die Indonesia Masters zu gewinnen. Sie erreichte 2018 das Viertelfinale der Asienspiele. Letztlich erlangte sie die Weltranglistenposition 1 nicht zurück — blieb aber bis 2022 innerhalb der Top 20, im Alter von 32 Jahren, als sie eine unbefristete Pause ankündigte, um ihr Knie für das zu rehabilitieren, was sie »eine weitere saubere Saison« nannte. Sie kehrte 2024 kurz zurück, gewann einen einzelnen Super-100-Titel in Vietnam und trat am Ende desselben Kalenderjahres zurück. Sie ist mit Parupalli Kashyap verheiratet, mit dem sie in Hyderabad lebt und eine Sportmanagement-Beratung betreibt.

Sie ist im Mai 2026 36 Jahre alt. Sie bleibt das Gesicht des indischen Badmintons in der Werbung und in Talkshows; ihr Übergang in die Zeit nach der Karriere verlief elegant und strukturell bedeutsam. Sie ist Chefmentorin an der Saina Nehwal Sports Academy in Hisar geworden, die sie 2023 mit eigenen Mitteln gründete. Die Bronzemedaille von London 2012 liegt in der Eingangshalle der Akademie in einem Glaskasten, mit einer kleinen handgeschriebenen Karte, die in Sainas eigener Handschrift lautet: »Ich war 22, als ich diese gewann. Du siehst diese Medaille, weil mir jemand, der älter war als ich, als ich in deinem Alter war, sagte, dass ich sie gewinnen könnte.« Die Karte wurde seit drei Jahren von jedem besuchenden Elternteil in Hisar fotografiert.