🇮🇳 Saina Nehwal

사이나 네왈은 1990년 3월 17일 하리아나주 히사르에서 배드민턴 선수 가문에서 태어났다. 아버지 하르비르 싱은 차우다리 차란 싱 하리아나 농업대학교에서 근무했으며 주 단위 배드민턴 선수였고, 어머니 우샤 라니는 1970년대 후반 주 여자 챔피언이었다. 사이나가 아홉 살 때 가족은 하이데라바드로 이사했다. 아버지는 스쿠터를 타고 하루 네 시간을 통근하며 새벽 5시 훈련을 위해 그녀를 랄 바하두르 스타디움에 데려다 주었다. 휴가 기간 토너먼트에서 여덟 살 소녀의 풋워크에 감명받은 국가대표 코치 사예드 모하메드 아리프가 그곳에서 지도했다. 당시 가족은 빠듯한 공무원 월급으로 살았고, 배드민턴 훈련비가 거의 절반을 차지했다.

그녀는 2008년 열여덟 살의 나이로 세계 주니어 챔피언십에서 우승했다. 인도인 최초였다. 시니어 무대에서의 돌파는 2009년에 왔는데, 베이징 2008 올림픽에서 단식 8강에 진출한 최초의 인도 여성이 되었다. 그녀는 하이데라바드의 고피찬드 아카데미에서 전설적인 코치 풀렐라 고피찬드 밑에서 프로로 전향했고, 그곳에서 차세대 인도 배드민턴 인재들인 PV 신두, 파루팔리 카샤프(후에 결혼), 스리칸스 키담비와 함께 훈련했다. 고피찬드가 자신의 집을 담보로 대출받아 설립한 이 아카데미는 인도 배드민턴을 세계 수준으로 끌어올린 제도적 혁명이었다. 사이나는 본질적으로 그 첫 번째 산물이었다.

2012년 런던 올림픽 동메달은 그녀를 국민적 인물로 만들었다. 그녀는 인도 대통령의 축하를 받으며 귀국했고, Padma Bhushan을 받았으며, 인도의 모든 주요 기업으로부터 제안을 받았다. 그녀는 이후 4년 동안 올림픽 메달을 발판으로 삼았다. 인디언 오픈, 차이나 마스터스 슈퍼 시리즈, 호주 오픈에서 우승했고, 2015년 올잉글랜드 오픈 결승에 진출했다. 인도 여성 최초였으며, 카롤리나 마린에게 패했다. 2015년 4월, 그녀는 BWF 랭킹 세계 1위에 올랐다. 배드민턴 최고 랭킹을 보유한 유일한 인도 여성이었다. 2015년 중반의 짧은 기간 동안, 그녀는 지구상에서 지배적인 여자 단식 선수였다.

부상은 최악의 주에 찾아왔다. 2016년 리우 올림픽 조별리그 중 무릎 반월상연골 파열이었다. 그녀는 눈물 속에서 경기를 마쳤고, 2라운드에서 패했으며, 뭄바이의 외과의사들로부터 연골 손상이 너무 심해서 «같은 수준으로 돌아오지 못할 수도 있다»는 말을 들었다. 5주 후 수술을 받았다. 9개월 동안 경기에 나서지 못했다. 숭배하던 인도 배드민턴 언론은 조건부로 바뀌었다. 복귀할 것인가? 같은 수준으로 복귀할 것인가? 은퇴할 것인가? 2017년 이런 질문을 반복적으로 받은 사이나는 매번 같은 답을 했다. «나는 복귀할 것이다. 같은 수준일지는 코트가 결정할 일이지, 내가 결정할 일이 아니다.»

그녀는 2018년 골드코스트 커먼웰스 게임에서 복귀해 금메달을 땄다. 2019년 인도네시아 마스터스에서 우승하며 복귀했다. 2018년 아시안 게임 8강에 진출했다. 결국 세계 랭킹 1위를 되찾지는 못했지만, 2022년 32세까지 상위 20위권을 유지했다. 그 해 그녀는 «한 번 더 깨끗한 시즌»을 위해 무릎을 재활하기 위한 무기한 휴식을 발표했다. 2024년 잠시 복귀해 베트남에서 슈퍼 100 타이틀 하나를 획득하고, 그 해 말 은퇴했다. 그녀는 파루팔리 카샤프와 결혼해 하이데라바드에 살며 스포츠 매니지먼트 컨설팅 회사를 운영하고 있다.

2026년 5월 현재, 그녀는 36세이다. 그녀는 광고와 토크쇼에서 여전히 인도 배드민턴의 얼굴로 남아 있다. 선수 생활 이후의 일로의 전환은 우아하고 구조적으로 중요했다. 그녀는 2023년 자신의 자금으로 설립한 히사르의 사이나 네왈 스포츠 아카데미에서 수석 멘토가 되었다. 런던 2012 동메달은 아카데미 정면 로비의 유리 케이스에 보관되어 있으며, 사이나의 손글씨로 쓴 작은 카드가 함께 있다. «나는 이것을 땄을 때 22살이었다. 당신이 이 메달을 보고 있는 이유는 내가 당신 나이였을 때, 나보다 나이 많은 누군가가 내가 이것을 딸 수 있다고 말해주었기 때문이다.» 이 카드는 3년 동안 히사르를 방문한 모든 학부모에 의해 사진 찍혔다.