🇮🇳 Saina Nehwal

Saina Nehwal nacque il 17 marzo 1990 a Hisar, Haryana, in una famiglia di giocatori di badminton: suo padre Harvir Singh lavorava presso la Choudhary Charan Singh Haryana Agricultural University ed era stato un giocatore di badminton a livello statale; sua madre Usha Rani era stata campionessa statale femminile alla fine degli anni Settanta. La famiglia si trasferì a Hyderabad quando Saina aveva nove anni; suo padre faceva quattro ore di viaggio al giorno in scooter per accompagnarla al Lal Bahadur Stadium per le sessioni di allenamento alle 5 del mattino con Syed Mohammed Arif, un allenatore nazionale che era rimasto impressionato dal gioco di piedi dell'otto anni durante un torneo durante le vacanze. La famiglia viveva, in quegli anni, con uno stipendio statale limitato; le spese per l'allenamento di badminton ne divoravano quasi la metà.

Vinse il Campionato mondiale juniores nel 2008 all'età di diciotto anni — la prima indiana a riuscirci. La sua affermazione nel circuito senior arrivò nel 2009, quando divenne la prima donna indiana a raggiungere i quarti di finale del singolare alle Olimpiadi (Pechino 2008). Divenne professionista sotto la guida del leggendario allenatore Pullela Gopichand alla Gopichand Academy di Hyderabad, dove si allenò insieme alla futura generazione di talenti indiani del badminton: PV Sindhu, Parupalli Kashyap (che avrebbe poi sposato), Srikanth Kidambi. L'accademia, che Gopichand aveva finanziato ipotecando la propria casa, fu la rivoluzione istituzionale che rese il badminton indiano competitivo a livello mondiale. Saina fu, in sostanza, il suo primo prodotto.

Il bronzo olimpico di Londra 2012 la trasformò in una figura nazionale. Tornò a casa per ricevere una cerimonia di riconoscimento dal Presidente dell'India, il Padma Bhushan, e offerte da tutte le principali aziende indiane. Impiegò i quattro anni successivi per consolidare la medaglia olimpica: vinse l'Indian Open, il China Masters Super Series, l'Australian Open, e raggiunse la finale dell'All England Open 2015 — la prima donna indiana a riuscirci, perdendo contro Carolina Marín. Nell'aprile 2015 raggiunse il numero 1 mondiale nel ranking BWF — l'unica donna indiana ad aver mai detenuto la prima posizione nel badminton. Per una breve finestra a metà del 2015, fu la giocatrice di singolare femminile dominante al mondo.

L'infortunio arrivò alle Olimpiadi di Rio 2016 nella settimana peggiore possibile: una lesione del menisco durante la fase a gironi. Terminò le partite in lacrime, perse al secondo turno, e i chirurghi a Mumbai le dissero che il danno alla cartilagine era così grave che «potrebbe non tornare allo stesso livello». Fu operata cinque settimane dopo. Non giocò per nove mesi. La stampa indiana del badminton, che era stata idolatrante, divenne condizionale: sarebbe tornata? Sarebbe tornata allo stesso livello? Si sarebbe ritirata? Saina, cui furono poste ripetutamente queste domande nel 2017, diede ogni volta la stessa risposta: «Tornerò. Se allo stesso livello è il campo a deciderlo, non io».

Tornò ai Giochi del Commonwealth 2018 sulla Gold Coast e vinse la medaglia d'oro. Tornò nel 2019 per vincere l'Indonesia Masters. Raggiunse i quarti di finale dei Giochi asiatici nel 2018. Alla fine non riconquistò il numero 1 mondiale — ma rimase tra le prime 20 fino al 2022, all'età di 32 anni, quando annunciò una pausa a tempo indeterminato per riabilitare il ginocchio per quella che disse sarebbe stata «un'ultima stagione pulita». Tornò brevemente nel 2024, vinse un singolo titolo Super 100 in Vietnam, e si ritirò alla fine di quell'anno civile. È sposata con Parupalli Kashyap, con cui vive a Hyderabad e gestisce una società di consulenza nella gestione sportiva.

A maggio 2026 ha 36 anni. Continua ad essere il volto del badminton indiano nella pubblicità e nei talk show; la sua transizione verso il lavoro post-carriera è stata elegante e strutturalmente importante. È diventata la mentore principale presso la Saina Nehwal Sports Academy a Hisar, che ha fondato nel 2023 con fondi propri. La medaglia di bronzo di Londra 2012 è esposta nella hall d'ingresso dell'accademia, in una teca di vetro, con un piccolo cartellino scritto a mano che recita, nella calligrafia di Saina: «Avevo 22 anni quando vinsi questa medaglia. State guardando questa medaglia perché qualcuno più grande di me mi disse, quando avevo la vostra età, che avrei potuto vincerla». Il cartellino è stato fotografato da ogni genitore in visita a Hisar negli ultimi tre anni.