🇮🇳 Saina Nehwal

Saina Nehwal nació el 17 de marzo de 1990 en Hisar, Haryana, en una familia de jugadores de bádminton: su padre Harvir Singh trabajaba en la Universidad Agrícola Choudhary Charan Singh de Haryana y había sido jugador de bádminton a nivel estatal; su madre Usha Rani había sido campeona estatal femenina a finales de la década de 1970. La familia se mudó a Hyderabad cuando Saina tenía nueve años; su padre recorría cuatro horas diarias en un scooter para llevarla al Estadio Lal Bahadur para las sesiones de entrenamiento a las 5 a.m. con Syed Mohammed Arif, un entrenador nacional que había quedado impresionado por el juego de pies de la niña de ocho años durante un torneo de vacaciones. La familia vivía, en esos años, con un ajustado salario del gobierno; los gastos de entrenamiento de bádminton consumían casi la mitad de él.

Ganó el Campeonato Mundial Juvenil en 2008 a los dieciocho años, la primera india en hacerlo. Su avance en la categoría sénior llegó en 2009, cuando se convirtió en la primera mujer india en alcanzar los cuartos de final individuales en unos Juegos Olímpicos (Pekín 2008). Se volvió profesional bajo el legendario entrenador Pullela Gopichand en la Academia Gopichand en Hyderabad, donde entrenó junto a la eventual generación de talentos del bádminton indio: PV Sindhu, Parupalli Kashyap (con quien más tarde se casaría), Srikanth Kidambi. La academia, que Gopichand había financiado hipotecando su casa, fue la revolución institucional que hizo viable el bádminton indio a nivel mundial. Saina fue, en esencia, su primer producto.

El bronce olímpico de Londres 2012 la convirtió en una figura nacional. Regresó a casa a una felicitación del Presidente de India, un Padma Bhushan, y ofertas de todas las principales corporaciones indias. Tomó los siguientes cuatro años para construir sobre la medalla olímpica: ganó el Abierto de India, la Serie Masters de China, el Abierto de Australia, y alcanzó la final del All England Open 2015, la primera mujer india en hacerlo, perdiendo ante Carolina Marín. En abril de 2015 alcanzó el número 1 mundial en el ranking de la BWF, la única mujer india en ostentar el máximo ranking de bádminton. Fue, durante una breve ventana a mediados de 2015, la jugadora dominante de individuales femeninos en el mundo.

La lesión llegó en los Juegos Olímpicos de Río 2016 en la peor semana posible: un desgarro de menisco en la rodilla durante la fase de grupos. Terminó sus partidos en lágrimas, perdió en la segunda ronda, y sus cirujanos en Bombay le dijeron que el daño del cartílago era tan severo que «podría no regresar al mismo nivel». Se sometió a cirugía cinco semanas después. No jugó durante nueve meses. La prensa india de bádminton, que había sido reverencial, se volvió condicional: ¿regresaría? ¿Regresaría al mismo nivel? ¿Se retiraría? Saina, al hacérsele estas preguntas repetidamente en 2017, dio la misma respuesta cada vez: «Regresaré. Si al mismo nivel es algo que la cancha decidirá, no yo».

Regresó en los Juegos de la Mancomunidad de 2018 en la Costa de Oro y ganó la medalla de oro. Regresó en 2019 para ganar el Masters de Indonesia. Alcanzó los cuartos de final de los Juegos Asiáticos en 2018. No logró, al final, recuperar el ranking número 1 mundial, pero permaneció dentro del top 20 hasta 2022, a los 32 años, cuando anunció un descanso indefinido para rehabilitar su rodilla para lo que dijo sería «una temporada más limpia». Regresó brevemente en 2024, ganó un solo título Super 100 en Vietnam, y se retiró al final de ese año calendario. Está casada con Parupalli Kashyap, con quien vive en Hyderabad y dirige una consultoría de gestión deportiva.

En mayo de 2026, tiene 36 años. Continúa siendo el rostro del bádminton indio en publicidad y en programas de entrevistas; su transición al trabajo posterior a la carrera ha sido elegante y estructuralmente importante. Se ha convertido en la mentora principal de la Academia Deportiva Saina Nehwal en Hisar, que fundó en 2023 con sus propios fondos. La medalla de bronce de Londres 2012 se encuentra en el vestíbulo principal de la academia, en una vitrina de cristal, con una pequeña tarjeta escrita a mano que dice, con la propia letra de Saina: «Tenía 22 años cuando gané esto. Estás viendo esta medalla porque alguien mayor que yo me dijo, cuando tenía tu edad, que podía ganarla». La tarjeta ha sido fotografiada por cada padre visitante en Hisar durante tres años.