🇮🇳 Sania Mirza

Sania Mirza è nata il 15 novembre 1986 a Mumbai, la maggiore di due figlie di Imran Mirza, ex giornalista di cricket che lasciò il giornalismo a trentacinque anni per diventare allenatore di tennis a tempo pieno per sua figlia, e Naseema, casalinga. La famiglia si trasferì a Hyderabad quando Sania aveva due anni; la sua carriera tennistica, in un certo senso, iniziò all'età di sei anni, quando Imran chiese all'allenatore Roger Anderson della Sinet Tennis Academy di valutare sua figlia per un torneo. Anderson la guardò colpire quaranta colpi da fondo campo e disse: «Qualunque cosa faccia, non lasci che smetta di giocare». Imran prese il consiglio alla lettera. Vendette la sua auto nel 1996 per comprare a sua figlia un anno di allenamento a tempo pieno presso l'accademia Sinet.

A 12 anni era campionessa nazionale indiana under-14. A 17 aveva vinto il suo primo titolo WTA in singolare all'Hyderabad Open, sconfiggendo Alyona Bondarenko in finale e diventando la prima donna indiana di sempre a vincere un titolo WTA in singolare. A 19 aveva raggiunto il terzo turno degli US Open, diventando la prima donna indiana a vincere una partita del tabellone principale di un Grande Slam. La sua carriera in singolare raggiunse il picco al n. 27 WTA nell'agosto 2007 — all'epoca il più alto ranking in singolare mai raggiunto da un indiano, di qualsiasi sesso. Il ritmo della sua ascesa in singolare, combinato con la sua visibilità pubblica indossando l'hijab, la rese una figura culturale insolita: fu, per il primo decennio della sua carriera, l'atleta donna più fotografata dell'India.

Infortuni al polso — un'infiammazione ricorrente che la chirurgia non riuscì a risolvere completamente — la costrinsero ad abbandonare gradualmente il singolare nel 2010 e a concentrarsi sul doppio. La decisione fu, per sua stessa ammissione, dolorosa. Era stata una purista del singolare; aveva un ranking personale migliore in singolare all'interno delle prime trenta; era stata sul punto di battere Serena Williams agli US Open del 2009 prima che l'infortunio la ritirasse dal secondo set. Il passaggio al doppio, tuttavia, divenne la più riuscita riconversione di carriera nello sport indiano moderno. Tra il 2009 e il 2017 vinse sei titoli del Grande Slam in doppio — tre in doppio femminile con Martina Hingis (Wimbledon 2015, US Open 2015, Australian Open 2016), tre in doppio misto con vari partner (Mahesh Bhupathi all'Australian Open 2009, al French Open 2012, e Bruno Soares agli US Open 2014). Divenne n. 1 mondiale nel doppio femminile nel 2015 e mantenne il ranking per 91 settimane.

La sua carriera fu punteggiata da controversie politiche che, col senno di poi, dicono più del paese che di lei. Nel 2008 un decreto religioso fu emesso da un chierico di Bhopal contro il suo indossare gonne da tennis. Nel 2009 fu accusata da un avvocato di Hyderabad di «essere seduta accanto alla bandiera indiana». Nel 2010 il suo matrimonio con il cricketista pakistano Shoaib Malik attirò un'ondata separata di critiche politiche. Indossò la gonna, si sedette accanto alla bandiera, sposò Shoaib, vinse i Grande Slam e continuò a lavorare — alla fine, nel 2020, divorziando da Malik e scrivendo dell'esperienza con insolito candore in un memoir intitolato «Ace Against Odds».

Si ritirò dal singolare nel 2013, dal doppio femminile nel 2018 e dal tennis professionistico del tutto al Dubai Tennis Open nel febbraio 2023, in coppia con Madison Keys, contro le eventuali campionesse. Aveva 36 anni. La cerimonia a bordo campo fu seguita da Martina Hingis, Mahesh Bhupathi e suo figlio Izhaan, allora di quattro anni. È l'unica donna asiatica ad aver vinto sei titoli del Grande Slam nel tennis. La seconda migliore tennista indiana — Karman Kaur Thandi, Ankita Raina — non ha ancora vinto un titolo WTA-tour di alcun livello. Sania, in sostanza, occupa una categoria a sé.

A maggio 2026 ha 39 anni. Gestisce la Sania Mirza Tennis Academy a Hyderabad, un'istituzione che allena oltre cento ragazze juniores in qualsiasi momento, su un modello finanziario che sovvenziona il 60% delle rette. È stata ambasciatrice di buona volontà dell'UNICEF con sede a Dubai dal 2014. Suo figlio Izhaan, ora sette anni, non ha giocato una partita di tennis competitiva. «Non voglio che lo faccia», ha detto in un'intervista del 2024. «Voglio che trovi ciò che ama, non che erediti ciò che sua madre amava». La frase è, per gli standard delle famiglie sportive indiane, quasi rivoluzionaria.