🇮🇳 Leander Paes

Leander Adrian Paes è nato il 17 giugno 1973 a Kolkata in una famiglia sportiva di straordinaria profondità: suo padre Vece Paes aveva vinto un bronzo olimpico con la squadra indiana di hockey su prato ai Giochi di Monaco 1972; sua madre Jennifer Paes aveva capitanato la squadra femminile indiana di pallacanestro. Il tennis era, secondo Vece, « un gioco più sicuro con una finestra di carriera più lunga » rispetto all'eredità familiare nell'hockey. La casa Paes a Kolkata, con tre membri sportivi nella generazione senior, divenne — per deliberato progetto di Vece — una famiglia in cui Leander fu trattato come un atleta junior dall'età di quattro anni. Era stato classificato numero 1 juniores al mondo a 17 anni. Aveva vinto il Junior Wimbledon e gli US Open juniores a 18 anni. Era nella squadra senior indiana di Coppa Davis a 18 anni.

Il bronzo olimpico di Atlanta 1996 è l'evento centrale della sua carriera iniziale. Era un ventitreenne ammesso con wild card il cui ranking nel singolare quell'estate era fuori dalla top 100; la sua corsa verso la medaglia di bronzo comportò la vittoria sulla quarta testa di serie Tomás Carbonell, la settima testa di serie Renzo Furlan e il numero 16 del mondo Fernando Meligeni nella finale per il terzo posto. L'incontro contro Andre Agassi in semifinale — che Paes perse 7-6, 6-3 — fu, secondo lo stesso racconto di Agassi nella sua autobiografia Open, « la volta in cui sono andato più vicino a perdere un incontro olimpico prima dell'errore di arrotondamento della fatica ». Paes tornò in India eroe nazionale, gli fu conferito il Khel Ratna (il primo sportivo individuale a riceverlo dopo la medaglia), e fu all'epoca l'atleta più fotografato dell'India.

Prese poi la seconda delle decisioni cruciali che plasmarono la sua carriera: scelse il doppio. Il singolare tennistico negli anni '90, contro Sampras e Agassi e l'era dei Big Four a venire, richiedeva servizio e potenza che il suo corpo non poteva produrre contro i giocatori occidentali. Il doppio, d'altro canto, premiava velocità, anticipazione e una specifica maestria nel gioco a rete su cui era stato cresciuto. Fece coppia con il connazionale indiano Mahesh Bhupathi dal 1996 al 2002 — una partnership che la stampa tennistica chiamò l'« Indian Express » — e il duo vinse i Grand Slam in doppio al Roland Garros e a Wimbledon nel 1999, raggiungendo il primo posto nel ranking mondiale di doppio nel 1999. La partnership si sciolse notoriamente nel 2002 e fu ricostituita, con varie vicissitudini interpersonali, ad ogni Coppa Davis fino al 2013.

Ciò che distinse Paes da ogni giocatore di doppio della sua era fu la durata della carriera. Vinse il suo primo Grand Slam nel 1999 a ventisei anni. Vinse il suo diciottesimo Grand Slam al Roland Garros 2016 in doppio misto con Martina Hingis, all'età di quarantadue anni — diventando il giocatore maschile più anziano di sempre a vincere un titolo del Grande Slam nell'intera storia del tennis. La statistica è eloquente: quarantadue anni è più vecchio del giocatore più anziano ad aver vinto un Grand Slam in qualsiasi disciplina, con qualsiasi criterio. Ha giocato le sue settime e ultime Olimpiadi a Tokyo 2021, all'età di 48 anni, diventando l'unico tennista nella storia olimpica a competere in sette Giochi. Si è ritirato nel dicembre 2020 all'età di 47 anni, con otto titoli Grand Slam in doppio maschile e dieci titoli Grand Slam in doppio misto — un totale di diciotto, il secondo maggior numero tra i giocatori di doppio maschili nella storia del tennis dopo il solo Bob Bryan.

Fuori dal campo è stato il giocatore di Coppa Davis con la permanenza più lunga nella storia del tennis — 44 incontri, 28 anni di rappresentanza, capitano a 41 anni. Il record di Coppa Davis di 44 vittorie in doppio è imbattuto. Ha recitato in un film di Bollywood (Rajdhani Express, 2013, in cui ha interpretato un negoziatore di ostaggi). Ha scritto un memoir, A Career Best, che è stato ampiamente recensito come una delle memorie sportive più sincere mai scritte da un indiano. Ha ospitato un'accademia di tennis presso l'Otters' Club a Bandra. È uno dei pochi atleti d'élite che ha parlato apertamente, sulla televisione indiana, della sua difficile relazione con Bhupathi — una relazione che, nonostante i titoli del Grande Slam insieme, si incrinò per dispute riguardanti accuse di combine e criteri di selezione per la Coppa Davis, e che, per recente ammissione di Paes, non ha del tutto riparato.

A maggio 2026 ha 52 anni. Ha una figlia, Aiyana, da una relazione di lunga durata con Rhea Pillai. È l'unico giocatore nella storia del tennis ad aver vinto Grand Slam in tre decenni diversi. È, per comune consenso, il giocatore di doppio indiano di maggior successo nella storia dello sport. Il prossimo giocatore indiano a vincere un Grand Slam — maschile o femminile, singolare o doppio — lo farà, con ogni probabilità, perché è cresciuto guardando Leander Paes vincere il bronzo di Atlanta in una trasmissione in bianco e nero di Doordarshan che è diventata, in modo strutturale, il momento in cui è iniziato il tennis indiano.