🇮🇳 Leander Paes

Leander Adrian Paes wurde am 17. Juni 1973 in Kalkutta in eine Sportfamilie außergewöhnlicher Tiefe hineingeboren: Sein Vater Vece Paes hatte mit der indischen Feldhockeymannschaft bei den Olympischen Spielen 1972 in München Bronze gewonnen; seine Mutter Jennifer Paes war Kapitänin der indischen Damenbasketballmannschaft gewesen. Tennis war, nach Veces Auffassung, ein ›sichereres Spiel mit einer längeren Karrierespanne‹ als das familiäre Hockey-Erbe. Das Paes-Haus in Kalkutta, mit drei Sportlern in der älteren Generation, wurde — durch Veces bewusste Gestaltung — zu einem Haushalt, in dem Leander ab dem Alter von vier Jahren wie ein Nachwuchsathlet behandelt wurde. Mit 17 Jahren war er als Junior die Nummer 1 der Welt. Mit 18 hatte er die Junior-Titel von Wimbledon und den US Open gewonnen. Mit 18 war er im indischen Davis-Cup-Team der Senioren.

Die olympische Bronzemedaille von Atlanta 1996 ist das zentrale Ereignis seiner frühen Karriere. Er war ein 23-jähriger Wildcard-Teilnehmer, dessen Einzel-Rangliste in jenem Sommer außerhalb der Top 100 lag; sein Lauf zur Bronzemedaille beinhaltete Siege gegen den als Nummer 4 gesetzten Tomás Carbonell, den als Nummer 7 gesetzten Renzo Furlan und den Weltranglisten-16. Fernando Meligeni im Spiel um Platz drei. Das Halbfinalmatch gegen Andre Agassi — das Paes 7:6, 6:3 verlor — war laut Agassis eigener Darstellung in seiner Autobiografie Open ›der Moment, in dem ich am dichtesten daran war, ein olympisches Match zu verlieren, bevor mich die Erschöpfung einholte‹. Paes kehrte als Nationalheld nach Indien zurück, wurde mit dem Khel Ratna ausgezeichnet (als erster Einzelsportler nach der Medaille) und war zu jener Zeit der meistfotografierte Athlet Indiens.

Dann traf er die zweite der wichtigen Entscheidungen, die seine Karriere prägten: Er wählte das Doppel. Tennis-Einzel in den 1990er Jahren, gegen Sampras und Agassi und die kommende Ära der Big Four, erforderte Aufschlag und Kraft, die sein Körper gegen westliche Spieler nicht produzieren konnte. Doppel hingegen belohnte Schnelligkeit, Antizipation und eine spezifische Netzspiel-Kunstfertigkeit, mit der er aufgewachsen war. Von 1996 bis 2002 spielte er mit dem Landsmann Mahesh Bhupathi zusammen — eine Partnerschaft, die die Tennispresse den ›Indian Express‹ nannte — und das Duo gewann die Doppel-Grand-Slams bei den French Open 1999 und in Wimbledon und erreichte 1999 die Weltranglisten-Position 1 im Doppel. Die Partnerschaft zerbrach 2002 auf berühmte Weise und wurde mit verschiedenen zwischenmenschlichen Wechselfällen bei jedem Davis Cup bis 2013 wiederhergestellt.

Was Paes von jedem Doppelspieler seiner Ära unterschied, war seine Karrierelänge. Er gewann seinen ersten Grand Slam 1999 im Alter von sechsundzwanzig Jahren. Er gewann seinen achtzehnten Grand Slam bei den French Open 2016 im Mixed-Doppel mit Martina Hingis im Alter von zweiundvierzig Jahren — was ihn zum ältesten männlichen Spieler machte, der jemals in der gesamten Tennisgeschichte einen Grand-Slam-Titel gewonnen hat. Die Aussage ist statistisch: Zweiundvierzig ist älter als der älteste Spieler, der je einen Grand Slam in irgendeiner Disziplin gewonnen hat, nach jedem Maßstab. Er spielte seine siebten und letzten Olympischen Spiele in Tokio 2021 im Alter von 48 Jahren und wurde damit der einzige Tennisspieler in der olympischen Geschichte, der an sieben Spielen teilnahm. Er trat im Dezember 2020 im Alter von 47 Jahren zurück, mit acht Herrendoppel-Grand-Slam-Titeln und zehn Mixed-Doppel-Grand-Slam-Titeln — insgesamt achtzehn, die zweithöchste Zahl unter männlichen Doppelspielern in der Tennisgeschichte nach Bob Bryan.

Außerhalb des Platzes war er der am längsten dienende Davis-Cup-Spieler in der Tennisgeschichte — 44 Begegnungen, 28 Jahre Vertretung, Kapitän im Alter von 41 Jahren. Der Davis-Cup-Rekord von 44 Doppelsiegen ist ungebrochen. Er spielte in einem Bollywood-Film mit (Rajdhani Express, 2013, in dem er einen Geiselunterhändler spielte). Er schrieb eine Autobiografie, A Career Best, die weithin als eine der offenherzigsten Sportautobiografien rezensiert wurde, die je von einem Inder geschrieben wurde. Er betrieb eine Tennisakademie im Otters' Club in Bandra. Er ist einer der wenigen Spitzensportler, die im indischen Fernsehen offen über ihre schwierige Beziehung zu Bhupathi gesprochen haben — eine Beziehung, die trotz gemeinsamer Grand-Slam-Titel über Streitigkeiten bezüglich Spielmanipulationsvorwürfen und Davis-Cup-Auswahlkriterien zerbrach und die er nach Paes' jüngstem Eingeständnis nicht vollständig repariert hat.

Er ist im Mai 2026 52 Jahre alt. Er hat eine Tochter, Aiyana, aus einer langjährigen Beziehung mit Rhea Pillai. Er ist der einzige Spieler in der Tennisgeschichte, der in drei verschiedenen Jahrzehnten Grand Slams gewonnen hat. Er ist nach allgemeiner Auffassung der erfolgreichste indische Doppelspieler in der Geschichte des Sports. Der nächste indische Spieler, der einen Grand Slam gewinnt — männlich oder weiblich, Einzel oder Doppel — wird dies aller Wahrscheinlichkeit nach tun, weil er aufwuchs und Leander Paes dabei zusah, wie er Atlantas Bronze in einer Schwarz-Weiß-Doordarshan-Übertragung gewann, die in struktureller Weise zum Moment wurde, in dem das indische Tennis begann.