🇮🇳 Leander Paes

Leander Adrian Paes nasceu em 17 de junho de 1973 em Kolkata, numa família esportiva de profundidade extraordinária: seu pai, Vece Paes, havia conquistado um bronze olímpico com a seleção indiana de hóquei de campo nos Jogos de Munique em 1972; sua mãe, Jennifer Paes, havia capitaneado a seleção indiana feminina de basquete. O tênis era, na visão de Vece, « um esporte mais seguro com uma janela de carreira mais longa » do que o legado familiar no hóquei. A casa dos Paes em Kolkata, com três membros esportistas na geração mais velha, tornou-se — por deliberado design de Vece — um lar onde Leander era tratado como um atleta júnior desde os quatro anos de idade. Ele havia sido classificado como nº 1 júnior do mundo aos 17 anos. Havia conquistado os títulos juniores de Wimbledon e do US Open aos 18. Estava na equipe sênior da Copa Davis da Índia aos 18.

O bronze olímpico de Atlanta 1996 é o evento central de sua carreira inicial. Ele era um inscrito por wild card de 23 anos cuja classificação em simples naquele verão estava fora do top 100; sua trajetória até a medalha de bronze envolveu derrotar o cabeça de chave nº 4 Tomás Carbonell, o nº 7 Renzo Furlan e o nº 16 do mundo Fernando Meligeni na disputa. A partida contra Andre Agassi na semifinal — que Paes perdeu por 7-6, 6-3 — foi, segundo o próprio relato de Agassi em sua autobiografia Open, « o mais perto que estive de perder uma partida olímpica antes da margem de erro da fadiga ». Paes retornou à Índia como herói nacional, recebeu o Khel Ratna (o primeiro esportista individual a recebê-lo após a medalha) e foi, na época, o atleta mais fotografado da Índia.

Ele então tomou a segunda das grandes decisões que moldaram sua carreira: escolheu as duplas. O tênis em simples nos anos 1990, contra Sampras e Agassi e a era do Big Four que viria, exigia saque e potência que seu corpo não conseguia produzir contra jogadores ocidentais. As duplas, por outro lado, recompensavam velocidade, antecipação e uma arte específica do jogo de rede na qual ele fora criado. Fez parceria com o também indiano Mahesh Bhupathi de 1996 a 2002 — uma parceria que a imprensa tenística chamou de « Indian Express » — e a dupla conquistou os Grand Slams de duplas no Aberto da França e em Wimbledon de 1999, alcançando a classificação mundial de equipe de duplas nº 1 em 1999. A parceria rompeu-se notoriamente em 2002 e foi reconstituída, com diversas vicissitudes interpessoais, em todas as Copas Davis até 2013.

O que distinguiu Paes de todos os jogadores de duplas de sua era foi a longevidade de sua carreira. Ele conquistou seu primeiro Grand Slam em 1999, aos vinte e seis anos. Conquistou seu décimo oitavo Grand Slam no Aberto da França de 2016 em duplas mistas com Martina Hingis, aos quarenta e dois anos — tornando-se o jogador masculino mais velho de todos os tempos a conquistar um título de Grand Slam em toda a história do tênis. O dado é estatístico: quarenta e dois anos é mais velho do que o jogador mais velho a conquistar um Grand Slam em qualquer modalidade, por qualquer critério. Ele jogou suas sétimas e últimas Olimpíadas em Tóquio 2021, aos 48 anos, tornando-se o único tenista na história olímpica a competir em sete Jogos. Aposentou-se em dezembro de 2020, aos 47 anos, com oito títulos de Grand Slam em duplas masculinas e dez em duplas mistas — um total de dezoito, o segundo maior entre jogadores masculinos de duplas na história do tênis, atrás apenas de Bob Bryan.

Fora das quadras, ele foi o jogador de Copa Davis de maior permanência na história do tênis — 44 confrontos, 28 anos de representação, capitão aos 41 anos. O recorde de 44 vitórias em duplas na Copa Davis permanece imbatível. Atuou em um filme de Bollywood (Rajdhani Express, 2013, no qual interpretou um negociador de reféns). Escreveu uma autobiografia, A Career Best, que foi amplamente resenhada como uma das memórias esportivas mais sinceras já escritas por um indiano. Manteve uma academia de tênis no Otters' Club em Bandra. É um dos poucos atletas de elite que falou abertamente, na televisão indiana, sobre seu difícil relacionamento com Bhupathi — um relacionamento que, apesar dos títulos de Grand Slam juntos, fraturou-se por disputas envolvendo acusações de manipulação de resultados e critérios de seleção da Copa Davis e que, por recente admissão de Paes, ele não reparou totalmente.

Ele tem, em maio de 2026, 52 anos. Tem uma filha, Aiyana, de um relacionamento de longa duração com Rhea Pillai. É o único jogador na história do tênis a ter conquistado Grand Slams em três décadas diferentes. É, por consenso geral, o jogador indiano de duplas mais bem-sucedido da história do esporte. O próximo jogador indiano a conquistar um Grand Slam — masculino ou feminino, simples ou duplas — provavelmente o fará porque cresceu assistindo Leander Paes conquistar o bronze de Atlanta numa transmissão em preto e branco da Doordarshan que se tornou, de alguma forma estrutural, o momento em que o tênis indiano começou.