🇮🇳 Leander Paes

Leander Adrian Paes est né le 17 juin 1973 à Kolkata dans une famille sportive d'une profondeur extraordinaire : son père Vece Paes avait remporté une médaille de bronze olympique avec l'équipe indienne de hockey sur gazon aux Jeux de Munich en 1972 ; sa mère Jennifer Paes avait été capitaine de l'équipe indienne féminine de basket-ball. Le tennis était, selon Vece, « un jeu plus sûr avec une fenêtre de carrière plus longue » que l'héritage familial du hockey. Le foyer Paes à Kolkata, avec trois membres sportifs dans la génération senior, est devenu — par conception délibérée de Vece — une maison où Leander a été traité comme un athlète junior dès l'âge de quatre ans. Il avait été classé numéro 1 junior mondial à 17 ans. Il avait remporté le Wimbledon junior et l'US Open junior à 18 ans. Il faisait partie de l'équipe indienne senior de Coupe Davis à 18 ans.

La médaille de bronze olympique d'Atlanta 1996 est l'événement central de sa carrière débutante. Il était un participant wild-card de 23 ans dont le classement en simple cet été-là était au-delà du top 100 ; son parcours vers la médaille de bronze impliqua de battre la tête de série n°4 Tomás Carbonell, la tête de série n°7 Renzo Furlan et le numéro 16 mondial Fernando Meligeni dans le match pour la troisième place. Le match contre Andre Agassi en demi-finale — que Paes perdit 7-6, 6-3 — fut, selon le propre récit d'Agassi dans son autobiographie Open, « le moment où je suis passé le plus près de perdre un match olympique avant la marge d'erreur de la fatigue ». Paes est retourné en Inde en héros national, s'est vu décerner le Khel Ratna (le premier sportif individuel à le recevoir après la médaille), et était à l'époque l'athlète le plus photographié d'Inde.

Il a ensuite pris la deuxième des décisions majeures qui ont façonné sa carrière : il a choisi le double. Le simple au tennis dans les années 1990, contre Sampras et Agassi et l'ère des Big Four à venir, exigeait une puissance au service que son corps ne pouvait produire face aux joueurs occidentaux. Le double, en revanche, récompensait la vitesse, l'anticipation et un art spécifique du jeu au filet sur lequel il avait été élevé. Il s'est associé avec son compatriote indien Mahesh Bhupathi de 1996 à 2002 — un partenariat que la presse tennistique appelait l'« Indian Express » — et le duo a remporté les Grand Chelem en double à Roland-Garros et à Wimbledon en 1999, atteignant le classement de l'équipe numéro 1 mondiale en double en 1999. Le partenariat s'est célèbrement rompu en 2002 et a été reconstitué, avec diverses vicissitudes interpersonnelles, à chaque Coupe Davis jusqu'en 2013.

Ce qui distinguait Paes de tous les joueurs de double de son époque était la longueur de sa carrière. Il a remporté son premier Grand Chelem en 1999 à vingt-six ans. Il a remporté son dix-huitième Grand Chelem à Roland-Garros 2016 en double mixte avec Martina Hingis, à l'âge de quarante-deux ans — faisant de lui le joueur masculin le plus âgé jamais à remporter un titre du Grand Chelem dans toute l'histoire du tennis. La ligne est statistique : quarante-deux ans est plus âgé que le joueur le plus âgé à avoir remporté un Grand Chelem dans quelque discipline que ce soit, selon toute mesure. Il a disputé ses septièmes et derniers Jeux olympiques à Tokyo 2021, à l'âge de 48 ans, devenant le seul joueur de tennis de l'histoire olympique à concourir à sept Jeux. Il a pris sa retraite en décembre 2020 à l'âge de 47 ans, avec huit titres du Grand Chelem en double messieurs et dix titres du Grand Chelem en double mixte — un total de dix-huit, deuxième plus grand nombre parmi les joueurs de double masculins de l'histoire du tennis derrière seulement Bob Bryan.

En dehors du court, il a été le joueur de Coupe Davis ayant servi le plus longtemps dans l'histoire du tennis — 44 confrontations, 28 ans de représentation, capitaine à 41 ans. Le record de Coupe Davis de 44 victoires en double n'est pas battu. Il a joué dans un film de Bollywood (Rajdhani Express, 2013, dans lequel il incarnait un négociateur d'otages). Il a écrit un mémoire, A Career Best, qui a été largement critiqué comme l'un des mémoires sportifs les plus francs jamais écrits par un Indien. Il a animé une académie de tennis à l'Otters' Club à Bandra. Il est l'un des rares athlètes d'élite qui a parlé ouvertement, à la télévision indienne, de sa relation difficile avec Bhupathi — une relation qui, malgré des titres du Grand Chelem ensemble, s'est fracturée sur des différends concernant des accusations de matchs truqués et des critères de sélection pour la Coupe Davis, et qui, selon l'aveu récent de Paes, n'a pas été entièrement réparée.

Il a, en mai 2026, 52 ans. Il a une fille, Aiyana, issue d'une relation de longue durée avec Rhea Pillai. Il est le seul joueur de l'histoire du tennis à avoir remporté des titres du Grand Chelem dans trois décennies différentes. Il est, de l'avis général, le joueur de double indien le plus titré de l'histoire du sport. Le prochain joueur indien à remporter un Grand Chelem — homme ou femme, simple ou double — le fera, selon toute probabilité, parce qu'il a grandi en regardant Leander Paes remporter la médaille de bronze d'Atlanta sur une diffusion en noir et blanc de Doordarshan qui est devenue, d'une manière structurelle, le moment où le tennis indien a commencé.