🇮🇳 Leander Paes

Leander Adrian Paes nació el 17 de junio de 1973 en Calcuta en una familia deportiva de extraordinaria profundidad: su padre Vece Paes había ganado un bronce olímpico con el equipo indio de hockey sobre césped en los Juegos de Múnich 1972; su madre Jennifer Paes había capitaneado el equipo femenino indio de baloncesto. El tenis era, según el enfoque de Vece, un «deporte más seguro con una ventana de carrera más larga» que la herencia familiar en hockey. El hogar de los Paes en Calcuta, con tres miembros deportistas en la generación mayor, se convirtió —por diseño deliberado de Vece— en un hogar donde Leander fue tratado como un atleta junior desde los cuatro años. Había sido clasificado como el junior número 1 del mundo a los 17. Había ganado el Junior Wimbledon y los títulos junior del US Open a los 18. Estaba en el equipo senior de la Copa Davis de India a los 18.

El bronce olímpico de Atlanta 1996 es el evento central de su carrera temprana. Era un participante por invitación de 23 años cuya clasificación individual ese verano estaba fuera del top 100; su camino hacia la medalla de bronce implicó vencer al cuarto cabeza de serie Tomás Carbonell, al séptimo cabeza de serie Renzo Furlan y al número 16 del mundo Fernando Meligeni en el partido por el tercer puesto. El partido contra Andre Agassi en la semifinal —que Paes perdió 7-6, 6-3— fue, según el propio relato de Agassi en su autobiografía Open, «lo más cerca que he estado de perder un partido olímpico antes del margen de error de la fatiga». Paes regresó a India como un héroe nacional, recibió el Khel Ratna (el primer deportista individual en recibirlo después de la medalla), y fue en ese momento el atleta más fotografiado de India.

Luego tomó la segunda de las decisiones importantes que dieron forma a su carrera: eligió los dobles. El tenis individual en los años noventa, contra Sampras y Agassi y la era de los Cuatro Grandes por venir, requería un saque y potencia que su cuerpo no podía producir contra jugadores occidentales. Los dobles, por otro lado, recompensaban la velocidad, la anticipación y un arte específico del juego en la red en el que había sido formado. Se asoció con su compatriota indio Mahesh Bhupathi de 1996 a 2002 —una asociación que la prensa tenística llamó el «Expreso Indio»— y el dúo ganó los Grand Slams de dobles en el Abierto de Francia y Wimbledon de 1999, alcanzando la clasificación de equipo de dobles número 1 del mundo en 1999. La asociación se rompió famosamente en 2002 y se reconstituyó, con diversas vicisitudes interpersonales, en cada Copa Davis hasta 2013.

Lo que distinguió a Paes de todos los jugadores de dobles de su era fue la duración de su carrera. Ganó su primer Grand Slam en 1999 a los veintiséis años. Ganó su decimoctavo Grand Slam en el Abierto de Francia de 2016 en dobles mixtos con Martina Hingis, a la edad de cuarenta y dos años —convirtiéndolo en el jugador masculino de mayor edad en ganar un título Grand Slam en toda la historia del tenis. La línea es estadística: cuarenta y dos es mayor que el jugador de mayor edad en ganar un Grand Slam en cualquier disciplina, por cualquier medida. Jugó sus séptimos y últimos Juegos Olímpicos en Tokio 2021, a la edad de 48 años, convirtiéndose en el único tenista en la historia olímpica en competir en siete Juegos. Se retiró en diciembre de 2020 a los 47 años, con ocho títulos Grand Slam de dobles masculinos y diez títulos Grand Slam de dobles mixtos —un total de dieciocho, la segunda mayor cantidad entre los jugadores masculinos de dobles en la historia del tenis, solo superado por Bob Bryan.

Fuera de la cancha ha sido el jugador de Copa Davis con mayor permanencia en la historia del tenis —44 enfrentamientos, 28 años de representación, capitán a los 41 años. El récord de Copa Davis de 44 victorias en dobles permanece invicto. Ha actuado en una película de Bollywood (Rajdhani Express, 2013, en la que interpretó a un negociador de rehenes). Ha escrito unas memorias, A Career Best, que fueron ampliamente reseñadas como una de las memorias deportivas más sinceras jamás escritas por un indio. Ha dirigido una academia de tenis en el Otters' Club en Bandra. Es uno de los pocos atletas de élite que ha hablado abiertamente, en la televisión india, sobre su difícil relación con Bhupathi —una relación que, a pesar de los títulos Grand Slam juntos, se fracturó por disputas sobre acusaciones de arreglo de partidos y criterios de selección para la Copa Davis, y que, según la reciente admisión de Paes, no ha reparado por completo.

En mayo de 2026 tiene 52 años. Tiene una hija, Aiyana, de una relación de larga duración con Rhea Pillai. Es el único jugador en la historia del tenis que ha ganado Grand Slams en tres décadas diferentes. Es, por consenso general, el jugador indio de dobles más exitoso en la historia del deporte. El próximo jugador indio en ganar un Grand Slam —masculino o femenino, individual o dobles— lo hará, con toda probabilidad, porque creció viendo a Leander Paes ganar el bronce de Atlanta en una transmisión en blanco y negro de Doordarshan que se convirtió, de manera estructural, en el momento en que comenzó el tenis indio.