🇮🇳 Neeraj Chopra

니라지 초프라는 1997년 12월 24일 하리아나주 파니파트 지구의 약 800명이 사는 칸드라 마을에서 태어났다. 그의 아버지 사티시 쿠마르는 소규모 자작농이었고, 어머니 사로즈 데비는 주부였다. 어린 초프라는 열두 살까지 심한 과체중이었다 — 본인의 고백에 따르면, 학교에서 놀림을 받던 통통한 소년이었고, 가족은 운동이 도움이 되기를 바라며 그를 파니파트의 체육관에 등록시켰다. 체육관에서 그는 시바지 스타디움 인근 필드에서 창을 던지는 나이 든 소년들을 보고, 충동적으로 자신도 해볼 수 있냐고 물었다. 열두 살 때 첫 투척은 35미터였다. 열셋에는 55미터를 던졌다. 열여섯에는 인도 주니어 기록을 깼다. 열여덟 — 2016년 비드고슈치에서 열린 IAAF 세계 U20 선수권에서 — 그는 86.48미터를 던져 세계 차상위 주니어 선수를 거의 6미터 차로 제치고 세계 주니어 금메달을 획득했다.

그는 2017년 인도 육군 제4 라지푸타나 라이플스에 준위로 입대했으며, 이는 정부 급여를 받으며 전일제로 훈련할 수 있음을 의미했다 — 인도 선수들이 수십 년간 존재해야 한다고 주장해온 구조적 이점이었다. 그는 2018년 자카르타 아시안 게임에서 금메달을 땄다. 같은 해 골드코스트에서 영연방 게임 금메달도 획득했다. 그는 2021년 Tokyo 올림픽에 세계 랭킹 4위로 출전했다. 일반적인 전망은 독일의 세계 1위 요하네스 페터가 대참사를 겪어야만 인도 국기가 시상식에서 게양될 것이라는 것이었다.

올림픽 결승전 밤, 페터는 대참사를 겪었다. 그는 두 번 파울했고, 83미터의 예선 통과 기록에 도달하지 못했으며, 세 번의 시도 후 탈락했다. 초프라는 첫 시도에서 87.03미터, 두 번째 시도에서 87.58미터를 던졌고, 이후 경기 내내 84미터 이하로 떨어지지 않았다. 2위를 차지한 체코의 야쿠프 바들레이흐는 86.67미터에 도달했다. 금메달은 4라운드에서 확정되었다. 초프라는 마지막 라운드에서 투척을 포기했다 — 그가 나중에 간단히 설명한 이례적인 결정이었다. «평생 후회할 부상을 입고 싶지 않았습니다. 금메달은 이미 확정된 것이었습니다.» 그는 워밍업 벤치에 앉아 나머지 선수들이 끝내는 것을 지켜봤다. 약 700명의 인도 관계자, 기자, 대사관 직원들로 이루어진 관중은 국가를 불렀다. 그는 무표정하게 차렷 자세로 섰다. 그는 90분간 언론과 대화하지 않았다.

다음 날 아침 인도는 무슨 일이 일어났는지 그 규모를 알게 되었다. 총리가 전화했다. 대통령이 전화했다. 하리아나주 정부는 6크로르의 상금과 그가 선택할 수 있는 일자리 제안을 발표했다. Reliance, Tata, Mahindra, Star Sports, Byju's는 14일 이내에 그와 총 15크로르 루피 이상의 광고 계약을 체결했다. 그는 일주일 후 칸드라로 집에 돌아갔는데, 마을은 그의 투척 자세를 한 25미터짜리 길가 입간판을 세워놨고, 그는 그것을 보고 웃었다. CNN 기자가 그의 어머니에게 아들이 이길 것이라 확신했냐고 묻자, 그녀는 하리아나 방언으로 대답했다. «애가 창을 던진다는데, 그게 뭔지 모르겠어요. 내 아들이 착한 애라는 것만 알아요.»

Tokyo 이후 그는 Diamond League 타이틀(2022), 세계선수권 금메달(부다페스트, 2023, 88.17미터 투척), 그리고 2회 연속 아시안 게임 금메달(항저우, 2023)을 획득했다. 그는 2024년 대부분을 사타구니 수술로 쉬었다. 그는 2024년 Paris 올림픽에서 복귀해 파키스탄의 아르샤드 나딤에게 이어 은메달을 땄다 — 그의 89.45미터 투척은 개인 최고 기록이었지만, 나딤은 올림픽 역사상 두 번째로 긴 92.97미터를 던졌다. 초프라는 먼저 나딤에게 박수를 보내고 긴 포옹을 한 뒤 말했다. «그는 지난 20년간 인간이 던진 최고의 투척을 했습니다. 슬퍼할 2위가 아닙니다.»

그는 2026년 5월 현재 28세다. 그는 크리켓을 제외하고 Instagram에서 가장 많은 팔로워를 보유한 인도 운동선수다. 그는 파니파트에 세 개의 부동산을 소유하고 있으며, 모두 열두 살 때 처음 창을 집어든 그 체육관을 마주하고 있다. 그는 인도 올림픽 역사상 육상 개인 종목에서 금메달을 획득한 유일한 인도 선수다. 다음으로 그렇게 할 인도 선수는, 인도 육상 발전의 구조적 산술로 볼 때, 적어도 한 세대는 더 나타나지 않을 것이다. 초프라는 어떤 의미에서 하나의 인도적 기다림을 끝내고 또 다른 기다림을 시작했다.