🇮🇳 Manu Bhaker

Manu Bhaker è nata il 18 febbraio 2002 a Goria, un villaggio nel distretto di Jhajjar dell'Haryana. Suo padre Ram Kishan Bhaker era ingegnere capo nella Marina mercantile indiana; sua madre Sumedha lavorava come preside in una scuola secondaria statale. La giovane Manu è stata, fino all'età di quattordici anni, una poliedrica dello sport scolastico — era stata pugile a livello statale, quarterfinale di atletica leggera a livello statale, selezionata per il tiro a segno a livello statale e campionessa di karate tang soo do a livello statale (argento ai National Youth Games del 2015). Ha scelto il tiro a segno nel 2016 — secondo le sue stesse parole, perché «era l'unico sport in cui competi da sola e incolpi solo te stessa». È entrata nella squadra junior di pistola della Universal Public School, è stata allenata da Yashpal Rana e Jaspal Rana (non imparentati), e nel giro di sei mesi era campionessa junior indiana.

Il suo debutto internazionale senior a sedici anni alla Coppa del Mondo ISSF 2018 a Guadalajara, in Messico, è stato l'ingresso più dirompente che il circuito internazionale di tiro a segno avesse visto in una generazione: ha vinto la medaglia d'oro nella sua prima gara senior, battendo il record mondiale nel turno di qualificazione della pistola ad aria compressa da 10m con un punteggio di 388. La sedicenne che non aveva mai gareggiato in precedenza a livello internazionale aveva appena sconfitto la numero 2 al mondo Yulia Karimova e la campionessa del mondo Olena Kostevych in turni consecutivi. La stampa internazionale, leggermente sconcertata, ha definito il risultato «inspiegabile». Alla Bhaker, che alla conferenza stampa post-medaglia le era stato chiesto come ci fosse riuscita, ha risposto in hindi: «Sparo col mio respiro. Non è magia».

Ha vinto l'oro alle Olimpiadi Giovanili 2018 a Buenos Aires, l'oro alla Coppa del Mondo ISSF di Monaco 2019, l'oro alla Coppa del Mondo di Pechino 2019, e si è qualificata per le Olimpiadi di Tokyo 2020 a diciassette anni. Tokyo, tuttavia, è diventata una catastrofe: nel turno di qualificazione della pistola ad aria compressa da 10m, la leva di armamento della sua pistola ha avuto un malfunzionamento all'ottavo tiro, costandole circa quindici minuti per la riparazione e risultando nell'eliminazione per un solo punto. Il video di lei sulla linea di tiro, intenta a lavorare sulla pistola con i funzionari tecnici, con un'espressione sul volto per cui la stampa indiana non riuscì a trovare didascalie, è diventato l'immagine sportiva più condivisa in India per due giorni. È tornata a Delhi, si è presa sei settimane di pausa e ha ripreso l'allenamento con il semplice obiettivo dichiarato pubblicamente di: «Parigi 2024».

Non è rientrata nella squadra indiana di tiro nel 2022 per ventitré punti e non si è qualificata per i Commonwealth Games di Birmingham. Il desk sportivo dell'Hindustan Times, che era stato adorante, ha pubblicato un profilo nell'ottobre 2022 con il titolo «Manu Bhaker ha raggiunto il picco troppo presto?» Ha continuato ad allenarsi. È tornata al circuito della coppa del mondo nel 2023, ha vinto l'oro a squadre agli Asian Games di Hangzhou, e si è qualificata per Parigi 2024 nel marzo 2024 con un punteggio a metà torneo di 580 che nessun tiratore indiano aveva mai raggiunto prima.

Le medaglie di Parigi 2024 — due, in cinque giorni — sono il risultato. La prima, nell'individuale femminile di pistola ad aria compressa da 10m, è stata un bronzo con un punteggio finale di 221.7. La seconda, nella gara a squadre miste di pistola ad aria compressa da 10m con Sarabjot Singh, è stata anch'essa un bronzo, con la squadra che ha battuto la Corea del Sud 16-10 nella finale per il terzo posto. Ha mancato di poco una terza medaglia nella finale di pistola sportiva da 25m, dove è arrivata quarta. Il doppio bronzo l'ha resa l'unica indiana da Norman Pritchard ai Giochi di Parigi del 1900 a vincere più medaglie individuali in una singola Olimpiade, e l'unica donna indiana nella storia olimpica a riuscirci. È tornata a Delhi, dove era stato eretto un cartellone di 25 piedi in suo onore all'aeroporto IGI.

A maggio 2026 ha 24 anni. Ha firmato contratti di sponsorizzazione con Tata, Reliance, Mahindra e Adidas — i quattro più grandi accordi di sponsorizzazione sportiva mai firmati da un'atleta indiana in un singolo anno solare. È la tiratrice più seguita del paese sui social media. Si allena al Karni Singh Shooting Range a Nuova Delhi. Ha dichiarato, pubblicamente e coerentemente, che il suo prossimo obiettivo olimpico è Los Angeles 2028 — momento in cui avrà 26 anni e, secondo ogni metrica di curva dell'età nel tiro con la pistola, sarà nel suo picco fisico. La federazione indiana di tiro ha, in sostanza, programmato i prossimi quattro anni attorno alla sua preparazione.