🇮🇳 Azim Premji

Azim Premji est né en 1945 à Mumbai dans une famille commerciale musulmane gujarati Khoja. Son père, Mohamed Hashim Premji, avait refusé la demande personnelle de Muhammad Ali Jinnah d'émigrer au Pakistan lors de la Partition et avait développé Western India Vegetable Products — un petit fabricant d'huile de cuisson vanaspati et de savon de lessive basé à Amalner. Azim grandit entre Mumbai et Amalner, fréquenta la St. Mary's School de la ville, puis partit pour Stanford en 1965 pour étudier l'ingénierie électrique.

Lorsque son père mourut subitement l'année suivante, Premji rentra chez lui, termina seulement ce qu'il put terminer à Stanford bien plus tard par correspondance (il acheva finalement son diplôme en 1999), et reprit une entreprise d'huile végétale à vingt et un ans. Pendant la première décennie, il la dirigea simplement bien — ajouta du savon de toilette (la marque Santoor bien plus tard), puis l'hydraulique, puis les vêtements pour bébé (la ligne Wipro Baby), puis l'éclairage. L'entreprise devint tranquillement l'une des marques de consommation les plus diversifiées de l'Inde des années 1970.

Le pivot arriva en 1977. IBM, expulsé d'Inde par le gouvernement Janata, laissa derrière lui un vide en forme de mainframe. Premji et son directeur général Ashok Soota examinèrent l'opportunité et décidèrent qu'une entreprise qui connaissait l'hydraulique pouvait apprendre l'informatique. Ils construisirent le premier mini-ordinateur Wipro en 1981. Le logo Wipro apparut sur du matériel dans des foyers qui n'avaient jamais entendu parler de vanaspati. En 1990, l'entreprise était le troisième acteur des services informatiques en Inde. En 2000, c'était la plus grande introduction en bourse indienne à la Bourse de New York.

Premji dirigea Wipro avec ce que les initiés décrivaient comme une frugalité obsessionnelle. Il conduisait une Ford Escort de 1996. Il voyageait en classe économique. Il séjournait dans des hôtels trois étoiles lors de déplacements professionnels. Il aurait famousement exigé qu'un employé junior retourne à Bangalore un week-end parce qu'il utilisait une nuit de chambre d'hôtel supplémentaire pour une prolongation personnelle. Il insistait pour que le papier toilette interne soit rationné. La frugalité n'était pas du théâtre — c'était, disaient ses lieutenants, ce qu'il était réellement. Il croyait que chaque roupie était une roupie qui pouvait être déployée à l'Azim Premji Foundation.

La fondation, lancée discrètement en 2001 avec une petite subvention pour l'enseignement primaire dans le Karnataka rural, est devenue l'opération philanthropique privée la plus importante de l'histoire indienne. Elle opère désormais dans plus de 250 000 écoles en collaboration avec les gouvernements des États, gère l'Azim Premji University à Bangalore avec plusieurs campus, et détient depuis 2019 environ deux tiers de la participation Wipro de Premji — plus de 21 milliards de dollars d'actifs engagés, le plus important transfert philanthropique individuel jamais réalisé par un Indien.

Il signa le Giving Pledge en 2013, le premier non-Américain à le faire avec deux autres signataires indiens. Il prit sa retraite en tant que président de Wipro en 2019 et confia l'entreprise à son fils Rishad. Il resta président émérite et président à temps plein de la fondation, où il travaille désormais plus d'heures qu'il ne le faisait à l'entreprise.

Son épouse Yasmeen, qu'il épousa en 1976, est rarement photographiée. Ses deux fils, Rishad et Tariq, travaillent tous deux dans l'entreprise familiale — Rishad en tant que président de Wipro, Tariq dirigeant Premji Invest, le family office qui gère les investissements secondaires. Il n'y a pas d'Antilia, pas de superyacht, pas de jet privé. Premji vit dans un modeste bungalow dans le quartier de Koramangala à Bangalore. Il a été vu, plus d'une fois, ramassant une serviette en papier qu'il avait fait tomber sous une table de restaurant.

Interrogé lors d'une conférence à Yale en 2013 sur les raisons pour lesquelles il donnait autant, Premji répondit : « J'ai bien plus que ce dont j'aurai jamais besoin ». Le public applaudit poliment. L'interviewer insista : il devait sûrement y avoir autre chose ? Premji répondit : « Non ». Il marqua une pause. « Il n'y a vraiment rien d'autre ».