🇮🇳 Sridhar Vembu

Il est né en 1968 dans le district de Thanjavur, Tamil Nadu, dans une famille brahmane tamoule de classe moyenne. Il a obtenu des résultats suffisants pour entrer à l'Indian Institute of Technology Madras pour un diplôme en génie électrique, puis a traversé le Pacifique en 1989 pour un PhD à Princeton, travaillant sur la théorie de la communication sans fil.

Il a rejoint Qualcomm à San Diego au milieu des années 1990, jeune chercheur à l'époque où le CDMA révolutionnait la téléphonie mobile. Il n'y est resté que brièvement. En 1996, avec son frère Kumar Vembu, et leurs amis Tony Thomas et Sreenivas Kanumuru, il a fondé AdventNet — une petite entreprise de logiciels de gestion de réseau au service des fabricants d'équipements de télécommunications. Ils l'ont financée de manière autonome. Au cours des décennies suivantes, ils n'ont jamais levé une roupie ou un dollar de capital-risque externe. En 2026, c'est le plus grand contre-exemple mondial dans le logiciel au dogme selon lequel le financement autonome ne peut pas évoluer.

L'effondrement des dotcom a failli tuer l'entreprise. Vembu a parlé ouvertement du début des années 2000, lorsqu'une grande partie des revenus d'AdventNet s'est évaporée et qu'il a dû choisir entre licencier son personnel indien et trouver une nouvelle activité pour les nourrir. Il a choisi la deuxième voie. Il a remarqué que les petites entreprises du monde entier payaient des sommes énormes pour des outils de productivité SaaS et que la technologie sous-jacente n'était pas particulièrement difficile à construire. Il a mis ses ingénieurs de Chennai au travail sur ce qui allait devenir Zoho CRM et Zoho Mail. Au milieu de la décennie, l'entreprise était à nouveau rentable. En 2009, elle s'est officiellement rebaptisée Zoho Corporation.

Le portefeuille de produits de Zoho s'est étendu sur deux décennies à plus de cinquante applications — CRM, messagerie, bureautique, gestion de projet, finance, analytique, service d'assistance, ressources humaines — la plupart visant les petites et moyennes entreprises à l'échelle mondiale et tarifées bien en dessous des concurrents américains dominants. L'entreprise n'a jamais eu recours au financement par capital-risque, n'est jamais devenue publique et n'a jamais rompu sa rentabilité pendant une période significative après le milieu des années 2000. En 2024, Zoho servait plus de cent millions d'utilisateurs dans plus de cent cinquante pays.

L'autre histoire que Vembu a écrite en parallèle est plus excentrique et, selon lui, plus importante. En 2005, il a lancé Zoho University (plus tard Zoho Schools of Learning) — un programme qui recrute des jeunes de dix-sept ans, principalement du Tamil Nadu rural, qui ont terminé le secondaire mais pas l'université. Ils reçoivent une modeste allocation pour passer environ deux ans en formation résidentielle : mathématiques, programmation, anglais, communication. Les diplômés se voient garantir des emplois chez Zoho à l'issue du programme. Le programme a produit, au cours de deux décennies, une part importante de la main-d'œuvre d'ingénierie de Zoho et est, selon lui, l'égal de la productivité par roupie de n'importe quel campus IIT.

Il est retourné en Inde en 2019, s'installant dans le district de Tenkasi. Il a construit un petit bureau Zoho dans une structure reconvertie. Il a gardé du bétail. Il a publié sur Twitter des photographies de rizières et de charrettes à bœufs et de son trajet vers le bureau, qui implique une courte marche devant un temple et un étal de fruits. L'image était photogénique et le travail derrière elle sérieux. Au milieu des années 2020, Zoho avait ouvert ou prévu des dizaines de bureaux ruraux à travers l'Inde, chacun employant de cinquante à deux cents personnes dans des villes et villages sans autre employeur de logiciels.

Il a également été un intellectuel public inhabituellement visible pour un fondateur indien. Il écrit de longs essais sur Twitter sur la politique monétaire, l'histoire industrielle, l'économie agraire, le climat et l'avenir des réserves en dollars. Il a critiqué l'enseignement supérieur indien, les structures de capital de la Silicon Valley et l'hypothèse selon laquelle l'échelle nécessite des tours de bureaux. Il siège au Conseil consultatif de sécurité nationale du gouvernement de l'Inde. Il a reçu le Padma Shri en 2021.

Il est, en 2026, le directeur scientifique de Zoho — ayant cédé le titre de directeur général à son adjoint de longue date Mani Vembu — et la figure la plus singulière de la technologie indienne. Le PhD qui aurait pu rester à San Diego, le fondateur qui aurait pu lever un milliard de dollars dans les années 2010, le président qui aurait pu vivre à Bangalore, a plutôt choisi le genre de village d'où venaient ses ancêtres et y a construit une entreprise de logiciels mondiale. Ce choix est lentement devenu un mouvement. D'autres fondateurs indiens ont commencé à ouvrir des bureaux ruraux. D'autres entreprises ont commencé à copier Zoho Schools. L'homme en kurta de coton marchant devant le temple, il s'avère, avait raison sur plus de choses que les gens dans les tours de bureaux.