🇮🇳 Sridhar Vembu

È nato nel 1968 nel distretto di Thanjavur, Tamil Nadu, in una famiglia brahmin tamil di classe media. Ha ottenuto punteggi sufficienti per entrare all'Indian Institute of Technology Madras per una laurea in ingegneria elettrica e poi ha attraversato il Pacifico nel 1989 per un PhD a Princeton, lavorando sulla teoria delle comunicazioni wireless.

È entrato in Qualcomm a San Diego a metà degli anni Novanta, un giovane ricercatore nell'era in cui il CDMA stava rivoluzionando la telefonia mobile. È rimasto solo brevemente. Nel 1996 lui e suo fratello Kumar Vembu, insieme agli amici Tony Thomas e Sreenivas Kanumuru, hanno fondato AdventNet — una piccola società di software per la gestione di reti al servizio dei produttori di apparecchiature telecom. L'hanno avviata con mezzi propri. Nei decenni successivi non hanno mai raccolto una rupia o un dollaro di capitale di rischio esterno. È, nel 2026, il più grande controesempio nel software globale al dogma secondo cui il bootstrapping non può scalare.

Il crollo della bolla dotcom ha quasi ucciso l'azienda. Vembu ha parlato apertamente dei primi anni 2000, quando gran parte dei ricavi di AdventNet è evaporata e ha dovuto scegliere tra licenziare il personale indiano e trovare un nuovo business per sostenerlo. Ha scelto la seconda via. Ha notato che le piccole imprese in tutto il mondo pagavano somme enormi per strumenti di produttività SaaS e che la tecnologia sottostante non era particolarmente difficile da costruire. Ha messo al lavoro i suoi ingegneri di Chennai su quello che sarebbe diventato Zoho CRM e Zoho Mail. A metà del decennio l'azienda era di nuovo redditizia. Nel 2009 si è formalmente rinominata Zoho Corporation.

Il portafoglio prodotti di Zoho si è espanso in due decenni in oltre cinquanta applicazioni — CRM, mail, office, project management, finanza, analytics, helpdesk, HR — la maggior parte rivolte a piccole e medie imprese a livello globale e prezzate nettamente sotto i concorrenti americani dominanti. L'azienda non è mai entrata nel finanziamento di venture capital, non è mai diventata pubblica e non ha mai interrotto la redditività per alcun periodo significativo dopo la metà degli anni 2000. Nel 2024 Zoho serviva più di cento milioni di utenti in oltre centocinquanta paesi.

L'altra storia che Vembu ha scritto in parallelo è più eccentrica e, a suo parere, più importante. Nel 2005 ha lanciato Zoho University (poi Zoho Schools of Learning) — un programma che recluta diciassettenni, per lo più dal Tamil Nadu rurale, che hanno completato le scuole superiori ma non l'università. Ricevono una modesta borsa di studio per trascorrere circa due anni in formazione residenziale: matematica, programmazione, inglese, comunicazione. I diplomati hanno un lavoro garantito in Zoho al completamento. Il programma ha prodotto, in due decenni, una quota significativa della forza lavoro ingegneristica di Zoho ed è, secondo lui, pari a qualsiasi campus IIT in termini di produttività per rupia.

È tornato in India nel 2019, stabilendosi nel distretto di Tenkasi. Ha costruito un piccolo ufficio Zoho in una struttura riconvertita. Ha tenuto bestiame. Ha pubblicato fotografie su Twitter di risaie e di carri trainati da buoi e del suo tragitto verso l'ufficio, che comporta una breve passeggiata oltre un tempio e una bancarella di frutta. L'immagine era fotogenica e il lavoro dietro di essa serio. A metà degli anni 2020 Zoho aveva aperto o pianificato decine di uffici rurali in tutta l'India, ciascuno con cinquanta-duecento dipendenti in città e villaggi senza nessun altro datore di lavoro software.

È stato anche un intellettuale pubblico insolitamente attivo per un fondatore indiano. Scrive lunghi saggi su Twitter su politica monetaria, storia industriale, economia agraria, clima e futuro delle riserve in dollari. Ha criticato l'istruzione superiore indiana, le strutture di capitale della Silicon Valley e l'assunzione che la scala richieda torri per uffici. Siede nel National Security Advisory Board del Governo dell'India. Gli è stato conferito il Padma Shri nel 2021.

È, nel 2026, il chief scientist di Zoho — avendo ceduto il titolo di amministratore delegato al suo vice di lunga data Mani Vembu — e la figura più singolare nella tecnologia indiana. Il PhD che avrebbe potuto restare a San Diego, il fondatore che avrebbe potuto raccogliere un miliardo di dollari negli anni 2010, il presidente che avrebbe potuto vivere a Bangalore, ha invece scelto il tipo di villaggio da cui provenivano i suoi antenati e vi ha costruito un'azienda software globale. La scelta è, lentamente, diventata un movimento. Altri fondatori indiani hanno iniziato ad aprire uffici rurali. Altre aziende hanno iniziato a copiare Zoho Schools. L'uomo in kurta di cotone che cammina oltre il tempio, si scopre, aveva ragione su più cose rispetto alle persone nelle torri per uffici.