🇮🇳 Vijay Shekhar Sharma

È nato nel 1978 ad Aligarh, una città nell'Uttar Pradesh occidentale più nota per le sue serrature che per i suoi fondatori tech. Suo padre Sulom Prakash Sharma era un insegnante di scuola in hindi; la famiglia viveva con lo stipendio di un insegnante e la convinzione che il figlio maggiore sarebbe diventato ingegnere. Completò gli studi in hindi, ottenne un punteggio massimo negli esami regionali a quindici anni e vinse l'ammissione al Delhi College of Engineering nel 1994.

Arrivò a Delhi quasi senza conoscere l'inglese. Ha descritto, in un'intervista molto citata, di essere seduto alle lezioni di elettronica del primo anno e comprendere forse una parola su dieci, per poi insegnare a se stesso la lingua leggendo Time Magazine con un dizionario hindi-inglese al fianco. Bocciò alcuni esami al secondo anno. Nello stesso periodo, costruì anche il suo primo sito web — IndiaSite.net — e in seguito lo vendette per una somma considerevole. Aveva appena superato l'adolescenza.

Fondò One97 Communications nel 2000 come azienda di servizi a valore aggiunto che forniva suonerie, alert di notizie e punteggi di cricket agli operatori di telefonia mobile. L'azienda fu, per quasi un decennio, un'attività poco appariscente con flussi di cassa stabili e nessun evidente margine di crescita. Poi nel 2010, spinto da un viaggio in Cina dove osservò le transazioni Alipay avvenire nelle bancarelle di strada, cambiò direzione in modo aggressivo. Paytm — abbreviazione di «Pay Through Mobile» — fu lanciato nell'agosto 2010 come piattaforma di ricarica mobile e aggiunse la funzionalità di portafoglio nel 2014.

L'investimento di Alibaba del 2015, mediato dal gruppo di Jack Ma, diede a Paytm sia capitale che un modello. L'azienda aggiunse pagamenti per commercianti, biglietti dell'autobus, biglietti del cinema, oro, gas, elettricità, tasse scolastiche e infine una banca di pagamenti. Al momento dell'annuncio della demonetizzazione nel novembre 2016, l'infrastruttura era pronta. Il ritiro notturno della maggior parte della valuta indiana da parte del governo Modi fu, per Paytm, un evento di marketing determinante.

La vita personale di Sharma e quella professionale si sono sempre confuse. Ha detto che il suo secondo ufficio è la sua auto, il terzo la lounge dell'aeroporto e il quarto la casa a Delhi dove i suoi genitori cucinano ancora i pasti che consuma quasi ogni fine settimana. Comprò, alla fine degli anni 2010, un bungalow nella Delhi di Lutyens che attirò molta attenzione; ha anche detto che quell'acquisto fu il momento in cui sua madre smise di preoccuparsi per lui.

L'IPO di Paytm del novembre 2021 fu la più grande nella storia indiana all'emissione. Fu anche, alla chiusura della prima sessione di negoziazione, una delle quotazioni più catastrofiche mai registrate — il titolo crollò bruscamente il primo giorno e continuò a scendere. Gli investitori retail che avevano sottoscritto sulla forza della capacità di vendita di Sharma persero, in molti casi, gran parte dei loro soldi nel primo anno. Si scusò pubblicamente. Inoltre, nelle interviste, si rifiutò di ritirarsi: l'azienda, insisteva, era redditizia sulle metriche operative entro due anni dalla quotazione.

Poi arrivò il gennaio 2024 e la direttiva della Reserve Bank of India che costrinse Paytm Payments Bank a chiudere la maggior parte delle operazioni nel giro di settimane, citando persistenti preoccupazioni di vigilanza. Il titolo crollò di nuovo. Sharma, che aveva costruito la banca come suo fossato strategico, affrontò la crisi più grave della sua carriera. Ristrutturò in modo aggressivo, separando la banca dalla più ampia holding fintech, firmando partnership con le principali banche indiane e scrivendo quello che equivaleva a un mea culpa pubblico ai clienti retail.

Rimane, nel 2026, presidente e amministratore delegato di One97 Communications. È diventato anche una delle personalità più pubbliche della tecnologia indiana — loquace su Twitter, filosofico riguardo ai fallimenti, generoso nel fare da mentore ai fondatori più giovani e senza scuse per i propri errori. Il fondatore di prima generazione proveniente da una piccola città che imparò l'inglese da autodidatta leggendo Time Magazine ha reso, nel bene e nel male, i pagamenti digitali in India inseparabili dal suo nome. Il codice QR sul bancone del kirana in qualsiasi strada indiana, nel 2026, dice quasi certamente ancora Paytm — ed è questa l'eredità che nessun grafico di IPO, in rialzo o in ribasso, può togliergli.