🇮🇳 Vijay Shekhar Sharma

Il est né en 1978 à Aligarh, une ville de l'ouest de l'Uttar Pradesh plus connue pour ses serrures que pour ses fondateurs de start-ups technologiques. Son père Sulom Prakash Sharma était instituteur dans une école de langue hindi ; le ménage vivait sur un salaire d'enseignant et la conviction que le fils aîné deviendrait ingénieur. Il acheva sa scolarité en hindi, obtint un classement de premier rang aux examens régionaux à quinze ans, et fut admis au Delhi College of Engineering en 1994.

Il arriva à Delhi sans pratiquement parler anglais. Il a raconté, dans une interview maintes fois citée, qu'il était assis à ses cours d'électronique de première année en comprenant peut-être un mot sur dix, puis qu'il s'était enseigné la langue en lisant Time Magazine avec un dictionnaire hindi-anglais à portée de main. Il échoua à des examens en deuxième année. Il construisit aussi, durant la même période, son premier site web — IndiaSite.net — qu'il vendit ensuite pour une somme conséquente. Il venait à peine de sortir de l'adolescence.

Il fonda One97 Communications en 2000 comme entreprise de services à valeur ajoutée fournissant des sonneries, des alertes d'actualités et des scores de cricket aux opérateurs de téléphonie mobile. L'entreprise fut, pendant près d'une décennie, une affaire peu glamour avec des flux de trésorerie stables et aucun potentiel de croissance évident. Puis en 2010, après un voyage en Chine où il avait observé des transactions Alipay se dérouler dans des échoppes de rue, il opéra un virage radical. Paytm — abréviation de « Pay Through Mobile » — fut lancé en août 2010 comme plateforme de recharge mobile et ajouta une fonctionnalité de portefeuille en 2014.

L'investissement d'Alibaba en 2015, négocié par le groupe de Jack Ma, donna à Paytm à la fois du capital et un modèle. L'entreprise ajouta les paiements marchands, les billets de bus, les billets de cinéma, l'or, le gaz, l'électricité, les frais de scolarité, et finalement une banque de paiements. Au moment de l'annonce de la démonétisation en novembre 2016, l'infrastructure était en place. Le retrait du jour au lendemain par le gouvernement Modi de la majeure partie de la monnaie indienne fut, pour Paytm, un événement marketing décisif.

La vie personnelle de Sharma et sa vie professionnelle ont toujours été floues. Il a dit que son deuxième bureau était sa voiture, son troisième le salon de l'aéroport, et son quatrième la maison de Delhi où ses parents cuisinent encore les repas qu'il mange la plupart des week-ends. Il acheta, à la fin des années 2010, un bungalow de Lutyens-Delhi qui attira une attention considérable ; il a aussi dit que cet achat fut le moment où sa mère cessa de s'inquiéter pour lui.

L'introduction en bourse de Paytm en novembre 2021 fut la plus importante de l'histoire indienne à l'émission. Ce fut aussi, à la clôture de sa première séance de négociation, l'une des cotations les plus catastrophiques jamais enregistrées — l'action chuta fortement dès le premier jour et continua de baisser. Les investisseurs particuliers qui avaient souscrit sur la force du discours de vente de Sharma perdirent, dans bien des cas, une grande partie de leur argent la première année. Il s'excusa publiquement. Il refusa aussi, lors d'interviews, de battre en retraite : l'entreprise, insista-t-il, était rentable sur les indicateurs opérationnels dans les deux ans suivant la cotation.

Vint ensuite janvier 2024 et la directive de la Reserve Bank of India forçant Paytm Payments Bank à cesser la plupart de ses opérations en quelques semaines, invoquant des préoccupations de surveillance persistantes. L'action s'effondra à nouveau. Sharma, qui avait construit la banque comme son fossé stratégique, fit face à la crise la plus grave de sa carrière. Il restructura de manière agressive, séparant la banque de la holding fintech plus large, signant des partenariats avec de grandes banques indiennes, et rédigeant ce qui équivalait à un mea culpa public à l'intention des clients particuliers.

Il demeure, en 2026, le président et directeur général de One97 Communications. Il est aussi devenu l'une des personnalités les plus publiques de la technologie indienne — volubile sur Twitter, philosophe face à l'échec, généreux dans le mentorat de jeunes fondateurs, et sans excuse pour ses propres faux pas. Le fondateur de première génération issu d'une petite ville qui s'est enseigné l'anglais en lisant Time Magazine a, pour le meilleur et pour le pire, rendu les paiements numériques en Inde inséparables de son nom. Le QR code sur le comptoir du kirana dans n'importe quelle rue indienne, en 2026, dit presque certainement encore Paytm — et c'est l'héritage qu'aucun graphique d'introduction en bourse, en hausse ou en baisse, ne peut lui retirer.