🇮🇳 Vijay Shekhar Sharma

Nació en 1978 en Aligarh, una ciudad del oeste de Uttar Pradesh más conocida por sus cerraduras que por sus fundadores tecnológicos. Su padre, Sulom Prakash Sharma, era maestro de escuela en hindi; el hogar funcionaba con el salario de un maestro y la convicción de que el hijo mayor sería ingeniero. Completó su educación escolar en hindi, obtuvo el mejor puntaje en las juntas regionales a los quince años y ganó admisión al Delhi College of Engineering en 1994.

Llegó a Delhi prácticamente sin inglés. Ha descrito, en una entrevista muy citada, sentarse en sus clases de electrónica de primer año y comprender quizás una palabra de cada diez, para luego enseñarse a sí mismo el idioma leyendo Time Magazine con un diccionario hindi-inglés a su lado. Reprobó materias en su segundo año. También, en el mismo período, construyó su primer sitio web —IndiaSite.net— y más tarde lo vendió por una suma significativa. Apenas había salido de la adolescencia.

Fundó One97 Communications en 2000 como una empresa de servicios de valor agregado que suministraba tonos de llamada, alertas de noticias y resultados de cricket a operadores de telefonía móvil. La empresa fue, durante casi una década, un negocio sin glamour con flujos de efectivo constantes y sin ventaja obvia. Luego, en 2010, impulsado por un viaje a China donde observó transacciones de Alipay en puestos callejeros, pivoteó agresivamente. Paytm —abreviatura de Pay Through Mobile— se lanzó en agosto de 2010 como una plataforma de recarga móvil y agregó funcionalidad de billetera en 2014.

La inversión de Alibaba de 2015, intermediada por el grupo de Jack Ma, le dio a Paytm tanto capital como un modelo. La empresa agregó pagos comerciales, boletos de autobús, boletos de cine, oro, gas, electricidad, cuotas educativas y, finalmente, un banco de pagos. Para el momento del anuncio de desmonetización en noviembre de 2016, la infraestructura estaba en su lugar. El retiro nocturno de la mayor parte de la moneda de la India por parte del gobierno de Modi fue, para Paytm, un evento de marketing definitorio.

La vida personal de Sharma y su vida profesional siempre se han difuminado. Ha dicho que su segunda oficina es su auto, su tercera la sala del aeropuerto y su cuarta el hogar en Delhi donde sus padres todavía cocinan las comidas que él consume la mayoría de los fines de semana. Compró, a finales de la década de 2010, un bungaló en Lutyens-Delhi que atrajo amplia atención; también ha dicho que esa compra fue el momento en que su madre dejó de preocuparse por él.

La salida a bolsa de Paytm en noviembre de 2021 fue la más grande en la historia de la India al momento de emisión. También fue, al cierre de su primera sesión de negociación, una de las cotizaciones más catastróficas registradas —la acción cayó bruscamente el primer día y continuó descendiendo. Los inversionistas minoristas que habían suscrito basándose en el poder de venta de Sharma perdieron, en muchos casos, gran parte de su dinero en el primer año. Se disculpó públicamente. También, en entrevistas, se negó a retroceder: el negocio, insistía, era rentable en métricas operativas dentro de dos años de cotización.

Luego llegó enero de 2024 y la directiva del Reserve Bank of India que obligaba a Paytm Payments Bank a cerrar la mayoría de las operaciones en cuestión de semanas, citando preocupaciones supervisoras persistentes. La acción colapsó nuevamente. Sharma, quien había construido el banco como su foso estratégico, enfrentó la crisis más grave de su carrera. Reestructuró agresivamente, separando el banco de la tenedora fintech más amplia, firmando asociaciones con importantes bancos indios y escribiendo lo que equivalía a una mea culpa pública para los clientes minoristas.

Permanece, en 2026, como presidente y director ejecutivo de One97 Communications. También se ha convertido en una de las personalidades más públicas de la tecnología india —locuaz en Twitter, filosófico sobre el fracaso, generoso en la mentoría de fundadores más jóvenes e sin disculpas sobre sus propios errores. El fundador de primera generación de pueblo pequeño que se enseñó inglés a sí mismo leyendo Time Magazine ha hecho, para bien o para mal, que los pagos digitales en la India sean inseparables de su nombre. El código QR en el mostrador del kirana en cualquier calle india, para 2026, casi con certeza todavía dice Paytm —y ese es el legado que ningún gráfico de salida a bolsa, subiendo o bajando, puede quitarle.