🇮🇳 Sridhar Vembu

Nació en 1968 en el distrito de Thanjavur, Tamil Nadu, en una familia brahmán tamil de clase media. Obtuvo calificaciones suficientes para ingresar al Instituto Indio de Tecnología de Madras para cursar ingeniería eléctrica y luego cruzó el Pacífico en 1989 para realizar un PhD en Princeton, trabajando en teoría de comunicación inalámbrica.

Se unió a Qualcomm en San Diego a mediados de la década de 1990, un joven investigador en la era en que CDMA estaba transformando la telefonía móvil. Permaneció solo brevemente. En 1996 él y su hermano Kumar Vembu, junto con sus amigos Tony Thomas y Sreenivas Kanumuru, fundaron AdventNet, una pequeña empresa de software de gestión de redes que prestaba servicios a fabricantes de equipos de telecomunicaciones. La financiaron con recursos propios. Desde entonces, durante décadas, nunca han recaudado una rupia ni un dólar de capital de riesgo externo. Para 2026, es el mayor contraejemplo en el software global al dogma de que el financiamiento propio no puede escalar.

El colapso de las puntocom casi destruye la empresa. Vembu ha hablado abiertamente de principios de la década de 2000, cuando gran parte de los ingresos de AdventNet se evaporaron y tuvo que elegir entre despedir a su personal indio o encontrar un nuevo negocio para mantenerlos. Eligió el segundo camino. Notó que las pequeñas empresas en todo el mundo pagaban sumas enormes por herramientas de productividad SaaS y que la tecnología subyacente no era particularmente difícil de construir. Puso a trabajar a sus ingenieros de Chennai en lo que se convertiría en Zoho CRM y Zoho Mail. A mediados de la década la empresa volvió a ser rentable. En 2009 se renombró formalmente como Zoho Corporation.

El portafolio de productos de Zoho se expandió durante dos décadas hasta alcanzar más de cincuenta aplicaciones: CRM, correo, ofimática, gestión de proyectos, finanzas, análisis, mesa de ayuda, recursos humanos, la mayoría dirigidas a pequeñas y medianas empresas a nivel mundial y con precios marcadamente inferiores a los competidores estadounidenses dominantes. La empresa nunca recurrió al financiamiento de capital de riesgo, nunca salió a bolsa y nunca dejó de ser rentable durante ningún período significativo después de mediados de la década de 2000. Para 2024 Zoho atendía a más de cien millones de usuarios en más de ciento cincuenta países.

La otra historia que Vembu ha estado escribiendo en paralelo es más excéntrica y, en su propia opinión, más importante. En 2005 lanzó Zoho University (posteriormente Zoho Schools of Learning), un programa que recluta jóvenes de diecisiete años, mayormente de la Tamil Nadu rural, que han completado la escuela secundaria pero no la universidad. Se les paga un estipendio modesto para pasar aproximadamente dos años en formación residencial: matemáticas, programación, inglés, comunicación. Los graduados tienen garantizado un empleo en Zoho al finalizar. El programa ha producido, durante dos décadas, una porción significativa de la fuerza laboral de ingeniería de Zoho y es, según su relato, igual en productividad por rupia a cualquier campus de IIT.

Regresó a la India en 2019, estableciéndose en el distrito de Tenkasi. Construyó una pequeña oficina de Zoho en una estructura reconvertida. Mantuvo ganado. Publicó fotografías en Twitter de arrozales y de carretas de bueyes y de su trayecto a la oficina, que implica una breve caminata pasando un templo y un puesto de frutas. La imagen era fotogénica y el trabajo detrás de ella serio. A mediados de la década de 2020 Zoho había abierto o planeado docenas de oficinas rurales en toda la India, cada una empleando de cincuenta a doscientas personas en pueblos y aldeas sin ningún otro empleador de software.

También ha sido un intelectual inusualmente público para un fundador indio. Escribe ensayos extensos en Twitter sobre política monetaria, historia industrial, economía agraria, clima y el futuro de las reservas en dólares. Ha criticado la educación superior india, las estructuras de capital de Silicon Valley y la suposición de que la escala requiere torres de oficinas. Forma parte de la Junta Asesora de Seguridad Nacional del Gobierno de la India. Fue galardonado con el Padma Shri en 2021.

Es, en 2026, el científico principal de Zoho, habiendo cedido el título de director ejecutivo a su adjunto de larga trayectoria Mani Vembu, y la figura más singular en la tecnología india. El PhD que pudo haberse quedado en San Diego, el fundador que pudo haber recaudado mil millones de dólares en la década de 2010, el presidente que pudo haber vivido en Bangalore, en cambio eligió el tipo de aldea de donde provenían sus antepasados y construyó una empresa global de software desde allí. La elección se ha convertido, lentamente, en un movimiento. Otros fundadores indios han comenzado a abrir oficinas rurales. Otras empresas han comenzado a copiar Zoho Schools. El hombre con kurta de algodón caminando junto al templo, resulta, ha tenido razón en más cosas que las personas en las torres de oficinas.