🇮🇳 Sridhar Vembu

彼は1968年、タミル・ナードゥ州タンジャーヴール地区の中流階級のタミル・ブラーミン家庭に生まれた。十分な成績を収めてIndian Institute of Technology Madrasに電気工学専攻で入学し、1989年には太平洋を渡ってPrincetonで博士号を取得、無線通信理論の研究に従事した。

1990年代半ば、彼はサンディエゴのQualcommに入社し、CDMAが移動体通信を再構築していた時代の若き研究者となった。しかし在籍期間は短かった。1996年、彼は兄弟のクマール・ヴェンブ、友人のトニー・トーマスとスリーニヴァス・カヌムルとともにAdventNetを創業した。通信機器メーカー向けのネットワーク管理ソフトウェアを提供する小さな会社だった。彼らは自己資本で立ち上げた。それ以来数十年間、外部のベンチャーキャピタルから一ルピーも一ドルも調達していない。2026年時点で、自己資本によるブートストラップではスケールできないというシリコンバレーの定説に対する、世界のソフトウェア業界における最大の反証例となっている。

ドットコムバブルの崩壊は会社を瀕死の状態に追い込んだ。ヴェンブは2000年代初頭について率直に語っている。AdventNetの収益の大部分が蒸発し、インドのスタッフを解雇するか、彼らを養うための新しいビジネスを見つけるかの選択を迫られた時のことだ。彼は後者の道を選んだ。世界中の中小企業がSaaS生産性ツールに莫大な金額を支払っており、その基盤技術は特別に構築が難しいものではないことに彼は気づいた。彼はチェンナイのエンジニアたちに、後にZoho CRMとZoho Mailとなるものの開発を指示した。10年代半ばまでに会社は再び黒字化した。2009年、正式にZho Corporationと改称した。

Zohoの製品ポートフォリオは20年間で50以上のアプリケーションに拡大した。CRM、メール、オフィス、プロジェクト管理、財務、分析、ヘルプデスク、人事など、そのほとんどが世界中の中小企業を対象とし、支配的なアメリカの競合他社を大幅に下回る価格設定がなされた。同社はベンチャー資金の調達にも、株式公開にも踏み切らず、2000年代半ば以降、意味のある期間で黒字を割ることもなかった。2024年までにZohoは150カ国以上で1億人以上のユーザーにサービスを提供している。

ヴェンブが並行して書いてきたもう一つの物語は、より風変わりで、彼自身の見解ではより重要なものである。2005年、彼はZoho University(後のZoho Schools of Learning)を立ち上げた。これは主にタミル・ナードゥ州の農村部から、高校を卒業したが大学には進学していない17歳の若者を募集するプログラムである。彼らには約2年間の住み込み訓練期間中、わずかな奨学金が支払われる。数学、プログラミング、英語、コミュニケーションを学ぶ。卒業生には修了時にZohoでの就職が保証される。このプログラムは20年間で、Zohoのエンジニアリング労働力のかなりの部分を生み出しており、彼の説明によれば、ルピー当たりの生産性においてIITキャンパスのどこにも劣らない。

彼は2019年にインドに戻り、テンカシ地区に定住した。改装した建物に小さなZohoのオフィスを建設した。家畜を飼った。水田や牛車、寺院と果物屋台を通り過ぎる短い徒歩通勤の写真をTwitterに投稿した。その画像は絵になるものであり、その背後にある仕事は真剣なものだった。2020年代半ばまでに、Zohoはインド全土の数十の農村部にオフィスを開設、または開設を計画しており、それぞれが他にソフトウェア雇用主のいない町や村で50人から200人を雇用している。

彼はまた、インド人創業者としては異例なほど公共の知識人でもある。Twitterで金融政策、産業史、農業経済学、気候、ドル準備の将来について長文のエッセイを書いている。彼はインドの高等教育、シリコンバレーの資本構造、規模拡大にはオフィスタワーが必要だという前提を批判してきた。インド政府の国家安全保障諮問委員会のメンバーでもある。2021年にはパドマ・シュリー勲章を授与された。

2026年現在、彼はZohoのチーフサイエンティストであり——最高経営責任者の肩書きは長年の副官であるマニ・ヴェンブに譲った——インドのテクノロジー界で最も独特な人物である。サンディエゴに留まることもできたはずの博士号取得者、2010年代に10億ドルを調達することもできたはずの創業者、バンガロールに住むこともできたはずの会長は、代わりに先祖が来た村のような場所を選び、そこから世界的なソフトウェア企業を築いた。この選択は、ゆっくりと運動になりつつある。他のインド人創業者たちが農村部にオフィスを開設し始めている。他の企業がZoho Schoolsを模倣し始めている。寺院を通り過ぎて歩く綿のクルタを着た男は、オフィスタワーにいた人々よりも多くのことについて正しかったことが判明したのである。