🇮🇳 Sridhar Vembu

他于1968年出生在泰米尔纳德邦坦贾武尔地区的一个中产阶级泰米尔婆罗门家庭。他考分足够高,得以进入印度理工学院马德拉斯分校攻读电气工程学位,然后在1989年跨越太平洋前往Princeton攻读博士学位,研究无线通信理论。

他在1990年代中期加入圣地亚哥的Qualcomm,当时CDMA正在重塑移动电话领域,他是一名年轻研究员。他只待了很短时间。1996年,他与兄弟Kumar Vembu以及朋友Tony Thomas和Sreenivas Kanumuru创立了AdventNet——一家为电信设备制造商服务的小型网络管理软件公司。他们白手起家。在此后的几十年里,他们从未从外部风险投资那里募集过一卢比或一美元。到2026年,这成为全球软件行业对于「白手起家无法规模化」这一教条的最大反例。

互联网泡沫破裂差点扼杀了这家公司。Vembu曾公开谈及21世纪初的那段时期,当时AdventNet的大部分收入蒸发了,他不得不在解雇印度员工和寻找新业务来养活他们之间做出选择。他选择了第二条路。他注意到全球小企业正在为SaaS生产力工具支付巨额费用,而底层技术并不特别难以构建。他让钦奈的工程师开始开发后来成为Zoho CRM和Zoho Mail的产品。到本世纪中期,公司再次实现盈利。2009年,公司正式更名为Zoho Corporation。

在二十年间,Zoho的产品组合扩展到五十多个应用程序——CRM、邮件、办公、项目管理、财务、分析、服务台、人力资源——其中大部分面向全球中小企业,定价远低于占主导地位的美国竞争对手。该公司从未接受风险投资,从未上市,在2000年代中期之后的任何重要时期也从未打破盈利状态。到2024年,Zoho在超过一百五十个国家为超过一亿用户提供服务。

Vembu同时在书写的另一个故事更加特立独行,在他自己看来也更加重要。2005年,他推出了Zoho University(后改名为Zoho Schools of Learning)——一个招收十七岁青年的项目,主要来自泰米尔纳德邦农村,他们完成了高中但没有上大学。他们获得微薄的津贴,参加大约两年的住宿培训:数学、编程、英语、沟通。毕业生在完成学业后保证在Zoho获得工作。在二十年间,该项目培养了Zoho工程劳动力的很大一部分,据他所说,每卢比的生产力与任何IIT校区相当。

他于2019年搬回印度,定居在滕卡西地区。他在一座改建的建筑里建立了一个小型Zoho办公室。他饲养牲畜。他在Twitter上发布稻田、牛车以及他上班通勤的照片,通勤包括经过一座寺庙和一个水果摊的短途步行。这个形象很上镜,而背后的工作很严肃。到2020年代中期,Zoho已经在印度各地的城镇和村庄开设或计划开设数十个农村办公室,每个办公室雇用五十到两百人,这些地方没有其他软件雇主。

对于一位印度创始人来说,他也是一位异常公开的知识分子。他在Twitter上撰写关于货币政策、工业历史、农业经济学、气候以及美元储备未来的长篇文章。他批评过印度高等教育、硅谷资本结构,以及规模化需要办公大楼的假设。他是印度政府国家安全咨询委员会成员。他于2021年获得Padma Shri勋章。

到2026年,他是Zoho的首席科学家——已将首席执行官头衔移交给他的长期副手Mani Vembu——也是印度科技界最独特的人物。这位本可以留在圣地亚哥的博士,这位本可以在2010年代筹集十亿美元的创始人,这位本可以住在班加罗尔的董事长,却选择了他祖先来自的那种村庄,并在那里建立了一家全球软件公司。这个选择慢慢变成了一场运动。其他印度创始人开始开设农村办公室。其他公司开始效仿Zoho Schools。事实证明,那个穿着棉质库尔塔走过寺庙的人,在很多事情上比办公大楼里的人更正确。