🇮🇳 Sridhar Vembu

Er wurde 1968 im Distrikt Thanjavur, Tamil Nadu, in eine bürgerliche tamilische Brahmanenfamilie geboren. Er erreichte Noten, die ihm den Zugang zum Indian Institute of Technology Madras für ein Studium der Elektrotechnik ermöglichten, und überquerte dann 1989 den Pazifik für einen PhD in Princeton, wo er auf dem Gebiet der drahtlosen Kommunikationstheorie arbeitete.

Mitte der 1990er Jahre trat er Qualcomm in San Diego bei, ein junger Forscher in der Ära, als CDMA die Mobiltelefonie umgestaltete. Er blieb nur kurz. 1996 gründete er zusammen mit seinem Bruder Kumar Vembu sowie den Freunden Tony Thomas und Sreenivas Kanumuru AdventNet — ein kleines Netzwerk-Management-Softwareunternehmen für Telekommunikationsausrüster. Sie finanzierten es aus eigenen Mitteln. In den seither vergangenen Jahrzehnten haben sie nie eine Rupie oder einen Dollar von externem Risikokapital aufgenommen. Es ist bis 2026 das größte Gegenbeispiel in der globalen Softwarebranche zum Dogma, dass Bootstrapping nicht skalieren könne.

Der Dotcom-Crash hätte das Unternehmen beinahe vernichtet. Vembu hat offen über die frühen 2000er Jahre gesprochen, als ein Großteil von AdventNets Umsatz verdampfte und er sich zwischen der Entlassung seiner indischen Mitarbeiter und der Suche nach einem neuen Geschäft, um sie zu ernähren, entscheiden musste. Er wählte den zweiten Weg. Er bemerkte, dass kleine Unternehmen weltweit enorme Summen für SaaS-Produktivitätstools zahlten und dass die zugrundeliegende Technologie nicht besonders schwer zu entwickeln war. Er setzte seine Ingenieure in Chennai an die Arbeit an dem, was Zoho CRM und Zoho Mail werden sollte. Zur Mitte des Jahrzehnts war das Unternehmen wieder profitabel. 2009 benannte es sich offiziell in Zoho Corporation um.

Zohos Produktportfolio expandierte über zwei Jahrzehnte hinweg auf über fünfzig Anwendungen — CRM, Mail, Office, Projektmanagement, Finanzen, Analytics, Helpdesk, HR — die meisten davon auf kleine und mittlere Unternehmen weltweit ausgerichtet und deutlich unter den dominierenden amerikanischen Konkurrenten bepreist. Das Unternehmen griff nie zu Risikokapital, ging nie an die Börse und durchbrach nach Mitte der 2000er Jahre nie für längere Zeit die Profitabilität. Bis 2024 bediente Zoho mehr als hundert Millionen Nutzer in über hundertfünfzig Ländern.

Die andere Geschichte, die Vembu parallel geschrieben hat, ist exzentrischer und, nach seiner eigenen Ansicht, wichtiger. 2005 startete er die Zoho University (später Zoho Schools of Learning) — ein Programm, das Siebzehnjährige rekrutiert, größtenteils aus dem ländlichen Tamil Nadu, die die Oberschule, aber nicht die Universität abgeschlossen haben. Sie erhalten ein bescheidenes Stipendium für rund zwei Jahre Ausbildung in einer Internatseinrichtung: Mathematik, Programmierung, Englisch, Kommunikation. Den Absolventen wird nach Abschluss eine Stelle bei Zoho garantiert. Das Programm hat über zwei Jahrzehnte einen bedeutenden Anteil von Zohos Ingenieurbelegschaft hervorgebracht und ist, nach seiner Darstellung, jedem IIT-Campus hinsichtlich der Produktivität pro Rupie ebenbürtig.

Er kehrte 2019 nach Indien zurück und ließ sich im Distrikt Tenkasi nieder. Er baute ein kleines Zoho-Büro in einem umgebauten Gebäude. Er hielt Vieh. Er veröffentlichte auf Twitter Fotografien von Reisfeldern und Ochsenkarren und von seinem Arbeitsweg zum Büro, der einen kurzen Spaziergang an einem Tempel und einem Obststand vorbei umfasst. Das Bild war fotogen und die Arbeit dahinter ernst. Bis Mitte der 2020er Jahre hatte Zoho Dutzende ländlicher Büros in ganz Indien eröffnet oder geplant, jedes mit fünfzig bis zweihundert Beschäftigten in Städten und Dörfern ohne anderen Softwarearbeitgeber.

Er ist auch ein ungewöhnlich öffentlicher Intellektueller für einen indischen Gründer gewesen. Er verfasst lange Essays auf Twitter über Geldpolitik, Industriegeschichte, Agrarökonomie, Klima und die Zukunft der Dollarreserven. Er hat die indische Hochschulbildung, die Kapitalstrukturen des Silicon Valley und die Annahme kritisiert, dass Skalierung Bürohochhäuser erfordere. Er sitzt im National Security Advisory Board der Regierung Indiens. 2021 wurde ihm der Padma Shri verliehen.

Er ist 2026 der Chefwissenschaftler von Zoho — nachdem er den Titel des Vorstandsvorsitzenden an seinen langjährigen Stellvertreter Mani Vembu übergeben hat — und die singulärste Figur der indischen Technologie. Der PhD, der in San Diego hätte bleiben können, der Gründer, der in den 2010er Jahren eine Milliarde Dollar hätte aufnehmen können, der Vorsitzende, der in Bangalore hätte leben können, wählte stattdessen die Art von Dorf, aus dem seine Vorfahren stammten, und baute von dort aus ein globales Softwareunternehmen. Diese Wahl ist langsam zu einer Bewegung geworden. Andere indische Gründer haben begonnen, ländliche Büros zu eröffnen. Andere Unternehmen haben begonnen, die Zoho Schools zu kopieren. Der Mann in der Baumwoll-Kurta, der am Tempel vorbeigeht, hatte, wie sich herausstellt, in mehr Dingen recht als die Menschen in den Bürohochhäusern.