🇮🇳 Sridhar Vembu

Nasceu em 1968 no distrito de Thanjavur, Tamil Nadu, numa família brâmane tâmil de classe média. Obteve pontuação suficiente para ingressar no Indian Institute of Technology Madras para um curso de engenharia elétrica e depois atravessou o Pacífico em 1989 para um PhD em Princeton, trabalhando em teoria de comunicação sem fios.

Juntou-se à Qualcomm em San Diego em meados dos anos 1990, um jovem investigador na era em que o CDMA estava a remodelar a telefonia móvel. Permaneceu apenas brevemente. Em 1996, ele e o seu irmão Kumar Vembu, com os amigos Tony Thomas e Sreenivas Kanumuru, fundaram a AdventNet — uma pequena empresa de software de gestão de redes que servia fabricantes de equipamentos de telecomunicações. Financiaram-na de forma autónoma. Nas décadas seguintes, nunca levantaram uma rúpia ou um dólar de capital de risco externo. É, em 2026, o maior contra-exemplo no software global ao dogma de que o financiamento autónomo não pode escalar.

O colapso das pontocom quase destruiu a empresa. Vembu falou abertamente do início dos anos 2000, quando grande parte da receita da AdventNet evaporou e ele teve de escolher entre despedir o pessoal indiano e encontrar um novo negócio para os sustentar. Escolheu o segundo caminho. Percebeu que pequenas empresas em todo o mundo estavam a pagar somas enormes por ferramentas de produtividade SaaS e que a tecnologia subjacente não era particularmente difícil de construir. Colocou os seus engenheiros de Chennai a trabalhar no que viria a ser o Zoho CRM e o Zoho Mail. Em meados da década, a empresa estava novamente rentável. Em 2009, rebatizou-se formalmente como Zoho Corporation.

O portfólio de produtos da Zoho expandiu-se ao longo de duas décadas para mais de cinquenta aplicações — CRM, correio, escritório, gestão de projetos, finanças, análise, suporte técnico, RH — a maioria direcionada para pequenas e médias empresas globalmente e com preços significativamente inferiores aos dos concorrentes americanos dominantes. A empresa nunca recorreu a financiamento de risco, nunca abriu capital em bolsa, e nunca quebrou a rentabilidade por qualquer período significativo após meados dos anos 2000. Em 2024, a Zoho servia mais de cem milhões de utilizadores em mais de cento e cinquenta países.

A outra história que Vembu tem vindo a escrever em paralelo é mais excêntrica e, na sua própria visão, mais importante. Em 2005, lançou a Zoho University (posteriormente Zoho Schools of Learning) — um programa que recruta jovens de dezassete anos, maioritariamente do Tamil Nadu rural, que completaram o ensino secundário mas não a universidade. Recebem um modesto subsídio para passarem cerca de dois anos em formação residencial: matemática, programação, inglês, comunicação. Os diplomados têm emprego garantido na Zoho após conclusão. O programa produziu, ao longo de duas décadas, uma quota significativa da força de trabalho de engenharia da Zoho e é, segundo ele, igual a qualquer campus do IIT em produtividade por rúpia.

Regressou à Índia em 2019, estabelecendo-se no distrito de Tenkasi. Construiu um pequeno escritório da Zoho numa estrutura convertida. Criou gado. Publicou fotografias no Twitter de arrozais e de carroças de bois e do seu trajeto para o escritório, que envolve uma curta caminhada por um templo e uma banca de fruta. A imagem era fotogénica e o trabalho por detrás dela sério. Em meados dos anos 2020, a Zoho abriu ou planeou dezenas de escritórios rurais por toda a Índia, cada um empregando cinquenta a duzentas pessoas em vilas e aldeias sem qualquer outro empregador de software.

Também tem sido um intelectual publicamente invulgar para um fundador indiano. Escreve ensaios longos no Twitter sobre política monetária, história industrial, economia agrária, clima, e o futuro das reservas em dólar. Criticou o ensino superior indiano, as estruturas de capital do Vale do Silício, e a suposição de que a escala requer torres de escritórios. Integra o Conselho Consultivo de Segurança Nacional do Governo da Índia. Foi galardoado com o Padma Shri em 2021.

É, em 2026, o cientista-chefe da Zoho — tendo entregue o título de diretor executivo ao seu vice de longa data Mani Vembu — e a figura mais singular na tecnologia indiana. O PhD que poderia ter permanecido em San Diego, o fundador que poderia ter levantado mil milhões de dólares nos anos 2010, o presidente que poderia ter vivido em Bangalore, optou em vez disso pelo tipo de aldeia de onde vieram os seus antepassados e construiu uma empresa global de software a partir dela. A escolha tornou-se, lentamente, um movimento. Outros fundadores indianos começaram a abrir escritórios rurais. Outras empresas começaram a copiar as Zoho Schools. O homem de kurta de algodão que caminha por detrás do templo, afinal, tinha razão sobre mais coisas do que as pessoas nas torres de escritórios.