🇮🇳 Sridhar Vembu

그는 1968년 타밀나두주 탄자부르 지구의 중산층 타밀 브라만 가정에서 태어났다. 그는 Indian Institute of Technology Madras에 전기공학 학위로 입학할 만큼 좋은 성적을 받았고, 1989년 태평양을 건너 Princeton에서 PhD 과정을 밟으며 무선통신 이론을 연구했다.

그는 1990년대 중반 샌디에이고의 Qualcomm에 입사해 CDMA가 이동통신을 재편하던 시대의 젊은 연구원으로 일했다. 하지만 그는 짧게만 머물렀다. 1996년 그는 동생 쿠마르 벰부와 친구인 토니 토마스, 스리니바스 카누무루와 함께 통신 장비 제조업체를 위한 소규모 네트워크 관리 소프트웨어 회사 AdventNet을 설립했다. 그들은 이를 맨손으로 시작했다. 그 이후 수십 년 동안 그들은 외부 벤처 캐피털에서 루피 한 푼, 달러 한 푼도 받지 않았다. 2026년 현재, 이는 맨손 창업으로는 규모를 키울 수 없다는 도그마에 대한 글로벌 소프트웨어 업계 최대의 반례다.

닷컴 붕괴는 회사를 거의 죽일 뻔했다. 벰부는 2000년대 초반에 대해 솔직하게 말해왔다. AdventNet 매출의 대부분이 증발했고 그는 인도 직원들을 해고하거나 그들을 먹여 살릴 새 사업을 찾아야 하는 선택의 기로에 섰다. 그는 두 번째 길을 택했다. 그는 전 세계의 중소기업들이 SaaS 생산성 도구에 엄청난 돈을 지불하고 있으며, 기반 기술은 구축하기가 특별히 어렵지 않다는 것을 알아챘다. 그는 첸나이의 엔지니어들에게 후에 Zoho CRM과 Zoho Mail이 될 제품 개발을 맡겼다. 2000년대 중반까지 회사는 다시 수익을 냈다. 2009년 회사는 공식적으로 Zoho Corporation으로 이름을 바꿨다.

Zoho의 제품 포트폴리오는 20년에 걸쳐 50개 이상의 애플리케이션으로 확장됐다. CRM, 메일, 오피스, 프로젝트 관리, 재무, 분석, 헬프데스크, HR 등 대부분은 전 세계 중소기업을 겨냥했고 미국의 주요 경쟁사보다 훨씬 낮은 가격을 책정했다. 회사는 벤처 자금을 받지 않았고, 상장하지 않았으며, 2000년대 중반 이후 의미 있는 기간 동안 수익성을 잃은 적이 없다. 2024년까지 Zoho는 150개 이상의 국가에서 1억 명 이상의 사용자에게 서비스를 제공했다.

벰부가 병행해서 써온 또 다른 이야기는 더 기이하며, 그 자신의 견해로는 더 중요하다. 2005년 그는 Zoho University(후에 Zoho Schools of Learning)를 시작했다. 이는 주로 타밀나두 시골 출신의 고등학교를 마쳤지만 대학에 가지 않은 17세 청년들을 모집하는 프로그램이다. 그들은 약 2년간 기숙 훈련을 받으며 적은 급여를 받는다. 수학, 프로그래밍, 영어, 커뮤니케이션을 배운다. 졸업생들은 수료 시 Zoho에서 일자리를 보장받는다. 이 프로그램은 20년 동안 Zoho 엔지니어링 인력의 상당 부분을 배출했으며, 그의 설명에 따르면 루피당 생산성에서 어떤 IIT 캠퍼스에도 뒤지지 않는다.

그는 2019년 인도로 돌아와 텐카시 지구에 정착했다. 그는 개조한 건물에 작은 Zoho 사무실을 지었다. 그는 가축을 키웠다. 그는 Twitter에 논, 소달구지, 사무실 출퇴근 사진을 올렸는데, 출퇴근은 사원과 과일 가판대를 지나 짧게 걷는 것이었다. 이미지는 사진 찍기에 좋았고 그 뒤의 작업은 진지했다. 2020년대 중반까지 Zoho는 인도 전역에 수십 개의 농촌 사무실을 개설했거나 계획했으며, 각 사무실은 다른 소프트웨어 고용주가 없는 마을과 소도시에서 50명에서 200명을 고용했다.

그는 또한 인도 창업자로서는 드물게 공공 지식인이었다. 그는 Twitter에 통화 정책, 산업 역사, 농업 경제학, 기후, 달러 준비금의 미래에 대한 긴 에세이를 쓴다. 그는 인도 고등교육, 실리콘밸리 자본 구조, 규모 확장에 사무실 타워가 필요하다는 가정을 비판했다. 그는 인도 정부 국가안보자문위원회에 참여하고 있다. 그는 2021년 Padma Shri를 수상했다.

그는 2026년 현재 Zoho의 수석 과학자다. 그는 오랜 부사장인 마니 벰부에게 최고경영자 직함을 넘겼다. 그리고 인도 기술 분야에서 가장 독특한 인물이다. 샌디에이고에 머물 수 있었던 PhD, 2010년대에 10억 달러를 조달할 수 있었던 창업자, 방갈로르에 살 수 있었던 회장은, 대신 조상들이 왔던 종류의 마을을 선택하고 거기서 글로벌 소프트웨어 회사를 세웠다. 그 선택은 천천히 하나의 운동이 되었다. 다른 인도 창업자들이 농촌 사무실을 열기 시작했다. 다른 회사들이 Zoho Schools를 모방하기 시작했다. 사원을 지나 걷는 면 쿠르타를 입은 남자는, 알고 보니 사무실 타워에 있는 사람들보다 더 많은 것에 대해 옳았다.