🇮🇳 Ratan Tata

Ratan Naval Tata est né en 1937 dans la famille parsie qui avait fondé la première aciérie privée de l'Inde, la première centrale hydroélectrique et le premier hôtel de luxe — l'empire Tata que Jamsetji Tata avait lancé en 1868. Il était l'arrière-petit-fils du fondateur. Il était aussi, de son propre aveu, un enfant solitaire. Ses parents se sont séparés quand il avait dix ans ; il a été élevé par sa grand-mère Lady Navajbai au Tata Palace de Mumbai, dans une maison où les déjeuners du samedi réunissaient des vice-rois et les petits déjeuners du samedi personne du tout.

Il a fréquenté la Cathedral and John Connon School, puis l'université Cornell à Ithaca, où il a étudié l'architecture et l'ingénierie des structures — jamais la gestion. Il a travaillé un an comme dessinateur à Los Angeles et prévoyait, de son propre aveu, de rester en Californie avec une petite amie lorsque sa grand-mère est tombée malade. Il est rentré en 1962. La petite amie, les fiançailles et la carrière en architecture sont tous restés à Los Angeles.

Il a rejoint Tata Steel cette année-là comme stagiaire ouvrier dans l'usine de Jamshedpur, pelletant du calcaire dans les hauts fourneaux. Il a progressé lentement dans le système — Tata Steel, puis NELCO (électronique), puis les filatures déficitaires Empress Mills, qu'il a tenté de relancer sans succès. Les revers ont été publics et lui sont restés attachés. Lorsque J.R.D. Tata — son oncle et le président légendaire qui avait dirigé le groupe pendant cinquante-trois ans — a nommé Ratan son successeur en 1991, les hauts barons de Tata dans le système ont ouvertement résisté. Ils le trouvaient trop discret, trop américain, trop distant.

Il a passé sa première décennie comme président simplement à consolider le contrôle d'un groupe devenu une confédération lâche. Russi Mody chez Tata Steel, Darbari Seth chez Tata Chemicals, Ajit Kerkar chez Indian Hotels — tous satrapes imposants — ont été écartés d'ici 2002 en vertu d'une nouvelle règle d'âge de retraite que Ratan avait discrètement insérée dans la charte de la holding. Les critiques ont parlé de putsch. Les résultats qui ont suivi ont fait ressembler cela à une stratégie.

Puis sont venues les acquisitions. Tetley Tea en 2000 — à l'époque la plus grande acquisition transfrontalière par une entreprise indienne. Corus Steel en 2007 pour 12,9 milliards de dollars, faisant brièvement de Tata Steel le cinquième sidérurgiste mondial (une opération qui a ensuite conduit à des dépréciations de milliards mais a élargi la portée industrielle de l'Inde du jour au lendemain). Jaguar Land Rover en 2008. La division des véhicules commerciaux de Daewoo. L'hôtel Pierre à New York. Ratan a transformé une holding endormie en une multinationale mondiale générant les deux tiers de ses revenus hors de l'Inde.

Et entre-temps, la Nano. La voiture la moins chère au monde, 2 000 dollars, lancée en 2008 après que Ratan a vu une famille de quatre personnes circuler sur un seul scooter sous la pluie de Mumbai et a décidé que l'Inde avait besoin d'une voiture fermée au prix d'une moto haut de gamme. La Nano a été un échec commercial — mauvais marketing, chaos à l'usine de Singur, plus un incendie précoce à l'usine qui a effrayé les acheteurs — mais elle a changé la façon dont les ingénieurs indiens pensaient l'innovation frugale, et elle a donné à Ratan le capital moral public qu'aucun autre industriel indien de sa génération n'a accumulé.

Il a pris sa retraite en 2012, a confié le groupe à Cyrus Mistry, s'est brouillé avec Mistry, l'a révoqué lors d'une confrontation en salle de conseil en 2016 qui s'est jouée dans les tabloïds pendant deux ans, a installé N. Chandrasekaran, puis s'est retiré pour présider Tata Trusts — le propriétaire majoritaire philanthropique de Tata Sons, qui distribue aujourd'hui plus de 200 millions de dollars par an. Il ne s'est jamais marié. Il n'a pas d'enfants. Il vivait dans un appartement face à la mer à Colaba avec des chiens de sauvetage.

Il est décédé le 9 octobre 2024 à Mumbai à l'âge de 86 ans. L'Inde officielle et l'Inde des affaires ont pleuré d'une manière réservée aux premiers ministres. Parmi les porteurs du cercueil figurait un ancien assistant de bureau de 22 ans que Ratan avait discrètement encadré pendant des années. Des amis ont raconté que Ratan leur avait dit un jour, lorsqu'on lui demandait pourquoi il ne s'était pas marié, qu'il avait failli le faire quatre fois et qu'il n'avait jamais vraiment terminé sa phrase.