🇮🇳 Mithali Raj

Mithali Raj nació el 3 de diciembre de 1982 en Jodhpur, Rajastán, en una familia Tamil Brahmin. Su padre Dorai Raj era suboficial de la Fuerza Aérea India; su madre era ama de casa. La familia se mudó a Secunderabad cuando Mithali era niña; desde los cinco años, fue inscrita en clases de danza clásica Bharatanatyam, y su vida temprana estuvo estructurada en torno a recitales de danza más que al deporte. El cambio ocurrió por accidente: su padre la llevó, a los diez años, al club deportivo local donde su hermano practicaba cricket, y el entrenador, Jyoti Prasad, le preguntó a Mithali si quería batear. Ella aceptó. Él la vio jugar un over y le dijo a su padre: «Dígale al profesor de danza que no va a ser bailarina».

Debutó en ODI para India a los 16 años en junio de 1999 contra Irlanda —y anotó 114 sin salir. Dos años y medio después, en cricket de prueba, a los 19, anotó 214 contra Inglaterra en Taunton, entonces la puntuación individual más alta en cricket de prueba femenino. La australiana Karen Rolton la superaría tres años después; el récord de Raj se mantuvo como marca mundial durante un intervalo largo e importante. A los 20, era la bateadora más confiable de India; a los 23 —en 2005— fue capitana de India en su primera final de Copa del Mundo, que India perdió ante Australia.

Lo que hizo extraordinaria la trayectoria de Raj no fueron las carreras en sí mismas sino las condiciones en las que las anotó. Durante la mayor parte de su carrera jugó sin una estructura doméstica femenina que pagara salarios dignos; sin vestuarios separados en la mayoría de los estadios; sin la paridad salarial que los jugadores masculinos habían dado por sentada desde los años ochenta. Fue capitana de India de 2004 a 2017 y luego nuevamente en 2019–2022. Utilizó la capitanía para argumentar, en términos cada vez más públicos, por contratos centrales para mujeres, por una Indian Premier League femenina, y por vestuarios separados en recintos Ranji. La BCCI introdujo contratos centrales para mujeres en 2015. Lanzó la Women's Premier League en 2023, un año después de que Raj se retirara. Ella había, en efecto, forjado la existencia de la WPL jugando lo suficientemente bien, durante el tiempo suficiente, para hacerla comercialmente innegable.

La ICC Women's Cricket World Cup de 2017 en Inglaterra fue el punto culminante de la carrera de Raj como capitana. Llevó a India a la final en Lord's contra la nación anfitriona frente a una multitud que agotó las entradas —sólo la segunda vez que un partido femenino llenaba Lord's. India cayó nueve carreras cortas. Raj llevó al equipo alrededor del límite al cierre, lentamente, aplaudiendo a la multitud; más tarde diría que fue la hora más triste de su carrera y también la más orgullosa. La televisión india había reunido 51 millones de espectadores para el partido —una cifra mayor que el número total de personas que habían visto alguna vez un partido de cricket femenino en el país combinado. La lectura de una niña cricketera en India cambió ese día.

Fuera del campo ha sido, por largo hábito, una lectora de rango inusual. Las fotografías de ella en el vestuario a menudo la muestran con un libro de bolsillo de Rumi o una novela de Saumya Sharma entre entradas. Es célibe por elección y vive, con dos gatos, en un apartamento tranquilo en Hyderabad. Ha hablado abiertamente, en entrevistas recientes, sobre la soledad de ser una cricketera femenina veterana en un país donde los hombres recibían patrocinios por valor de crores mientras las mujeres compartían, en 2013, una sola camioneta de equipo. Su posición ha sido consistentemente progresista: «Estoy cansada», le dijo a un periodista en 2018, «de luchar por la próxima generación. Quiero una generación que no tenga que luchar».

Se retiró en junio de 2022 a la edad de 39 años. Posee, hasta mayo de 2026, los récords de más carreras internacionales de cualquier mujer; más carreras ODI de cualquier mujer; más medios siglos ODI de cualquier cricketera de cualquier género; el lapso de carrera más largo de cualquier cricketera femenina. Es la única mujer que ha capitaneado a India en dos finales de Copa del Mundo. El Departamento Postal Indio emitió un sello en su honor en 2024. Dirige la Mithali Raj Foundation, que financia academias de cricket para niñas en 14 estados. La próxima generación de cricketeras indias —Smriti Mandhana, Harmanpreet Kaur, Shafali Verma— se refieren a ella, casi universalmente, como «Akka». Hermana mayor. Es el honorífico más alto en el deporte indio.