🇮🇳 Mithali Raj

Mithali Raj nasceu a 3 de dezembro de 1982 em Jodhpur, Rajastão, numa família Tâmil Bramane. Seu pai Dorai Raj era Suboficial na Força Aérea Indiana; sua mãe era dona de casa. A família mudou-se para Secunderabad quando Mithali era criança; ela foi, a partir dos cinco anos, matriculada em aulas de dança clássica Bharatanatyam, e sua vida inicial foi estruturada em torno de recitais de dança em vez de desportos. A mudança aconteceu por acidente: seu pai levou-a, aos dez anos, ao clube desportivo local onde seu irmão praticava críquete, e o treinador, Jyoti Prasad, perguntou a Mithali se ela queria rebater. Ela quis. Ele observou-a jogar um over e disse ao pai dela: «Diga à professora de dança que ela não vai ser uma bailarina.»

Ela fez sua estreia ODI pela Índia aos 16 anos em junho de 1999 contra a Irlanda — e marcou 114 not out. Dois anos e meio depois, no críquete Test, aos 19 anos, marcou 214 contra a Inglaterra em Taunton, então a maior pontuação individual no críquete Test feminino. A australiana Karen Rolton superaria esse recorde três anos depois; o recorde de Raj manteve-se como a marca mundial por um intervalo longo e importante. Ela era, aos 20 anos, a rebatedora mais confiável da Índia; aos 23 — em 2005 — foi capitã da Índia na sua primeira final de Copa do Mundo, que a Índia perdeu para a Austrália.

O que tornou a trajetória de Raj extraordinária não foram as corridas em si, mas as condições em que as marcou. Durante a maior parte da sua carreira jogou sem uma estrutura doméstica feminina que pagasse salários dignos; sem vestiários separados na maioria dos campos; sem a paridade salarial que os jogadores masculinos davam por garantida desde os anos 1980. Foi capitã da Índia de 2004 a 2017 e depois novamente em 2019–2022. Usou a capitania para argumentar, em termos cada vez mais públicos, por contratos centrais femininos, por uma Indian Premier League feminina e por vestiários separados nos locais Ranji. O BCCI introduziu contratos centrais para mulheres em 2015. Lançou a Women's Premier League em 2023, um ano após Raj se aposentar. Ela tinha, na prática, forçado a WPL à existência jogando bem o suficiente, por tempo suficiente, para torná-la comercialmente inegável.

A ICC Women's Cricket World Cup de 2017 na Inglaterra foi o auge da carreira de Raj como capitã. Levou a Índia à final em Lord's contra a nação anfitriã diante de uma plateia esgotada — apenas a segunda vez que uma partida feminina encheu Lord's. A Índia perdeu por nove corridas. Raj conduziu a equipa em volta do campo no final, lentamente, aplaudindo a multidão; diria mais tarde que foi a hora mais triste da sua carreira e também a mais orgulhosa. A televisão indiana teve 51 milhões de espectadores para a partida — um número maior do que o total de pessoas que alguma vez tinham assistido a uma partida de críquete feminino no país somadas. A leitura de uma criança do sexo feminino que joga críquete na Índia mudou naquele dia.

Fora do campo tem sido, por longo hábito, uma leitora de amplitude incomum. Fotografias dela no vestiário mostram-na frequentemente com um livro de bolso de Rumi ou um romance de Saumya Sharma entre innings. É celibatária por opção e vive, com dois gatos, num apartamento tranquilo em Hyderabad. Falou abertamente, em entrevistas recentes, sobre a solidão de ser uma jogadora de críquete sénior num país onde os homens recebiam patrocínios no valor de crores enquanto as mulheres partilhavam, em 2013, uma única carrinha de equipa. A sua posição tem sido consistentemente voltada para o futuro: «Estou cansada», disse a um jornalista em 2018, «de lutar pela próxima geração. Quero uma geração que não tenha de lutar.»

Aposentou-se em junho de 2022 aos 39 anos. Detém, em maio de 2026, os recordes de maior número de corridas internacionais de qualquer mulher; maior número de corridas ODI de qualquer mulher; maior número de meio-séculos ODI de qualquer jogador de críquete de ambos os géneros; maior duração de carreira de qualquer jogadora de críquete feminino. É a única mulher a ter capitaneado a Índia em duas finais de Copa do Mundo. O Departamento Postal Indiano emitiu um selo em sua homenagem em 2024. Dirige a Mithali Raj Foundation, que financia academias de críquete para raparigas em 14 estados. A próxima geração de jogadoras indianas de críquete — Smriti Mandhana, Harmanpreet Kaur, Shafali Verma — referem-se a ela, quase universalmente, como «Akka.» Irmã mais velha. É o honorífico mais elevado no desporto indiano.