🇮🇳 Mithali Raj

Mithali Raj est née le 3 décembre 1982 à Jodhpur, au Rajasthan, dans une famille brahmane tamoule. Son père Dorai Raj était adjudant dans l'armée de l'air indienne ; sa mère était femme au foyer. La famille a déménagé à Secunderabad lorsque Mithali était enfant ; dès l'âge de cinq ans, elle a été inscrite à des cours de danse classique Bharatanatyam, et sa vie précoce s'articulait autour de récitals de danse plutôt que de sport. Le changement s'est produit par accident : son père l'a emmenée, à l'âge de dix ans, au club sportif local où son frère s'entraînait au cricket, et l'entraîneur, Jyoti Prasad, a demandé à Mithali si elle voulait battre. Elle a accepté. Il l'a regardée jouer une manche et a dit à son père : « Dites au professeur de danse qu'elle ne sera pas danseuse. »

Elle a fait ses débuts en ODI pour l'Inde à 16 ans en juin 1999 contre l'Irlande — et a marqué 114 points sans être éliminée. Deux ans et demi plus tard, en cricket Test, à 19 ans, elle a marqué 214 points contre l'Angleterre à Taunton, alors le score individuel le plus élevé du cricket Test féminin. L'Australienne Karen Rolton le dépasserait trois ans plus tard ; le record de Raj est resté la marque mondiale pendant un long intervalle important. À 20 ans, elle était la batteuse la plus fiable de l'Inde ; à 23 ans — en 2005 — elle était capitaine de l'Inde lors de sa première finale de Coupe du monde, que l'Inde a perdue contre l'Australie.

Ce qui a rendu le parcours de Raj extraordinaire n'était pas les points eux-mêmes mais les conditions dans lesquelles elle les a marqués. Pendant la majeure partie de sa carrière, elle a joué sans structure nationale féminine offrant des salaires décents ; sans vestiaires séparés dans la plupart des terrains ; sans la parité salariale que les joueurs masculins tenaient pour acquise depuis les années 1980. Elle a été capitaine de l'Inde de 2004 à 2017, puis à nouveau de 2019 à 2022. Elle a utilisé son rôle de capitaine pour plaider, en termes de plus en plus publics, pour des contrats centraux féminins, pour une Indian Premier League féminine, et pour des vestiaires séparés dans les enceintes Ranji. Le BCCI a introduit des contrats centraux pour les femmes en 2015. Il a lancé la Women's Premier League en 2023, un an après la retraite de Raj. Elle avait, en effet, fait exister la WPL par la seule force de sa volonté en jouant suffisamment bien, suffisamment longtemps, pour la rendre commercialement incontournable.

La Coupe du monde de cricket féminin ICC 2017 en Angleterre a marqué l'apogée de la carrière de Raj en tant que capitaine. Elle a mené l'Inde en finale à Lord's contre la nation hôte devant une foule à guichets fermés — seulement la deuxième fois qu'un match féminin remplissait Lord's. L'Inde a perdu de neuf points. Raj a fait faire le tour du terrain à l'équipe à la fin, lentement, applaudissant la foule ; elle dira plus tard que ce fut l'heure la plus triste de sa carrière et aussi la plus fière. La télévision indienne avait attiré 51 millions de téléspectateurs pour le match — un nombre supérieur au nombre total de personnes ayant jamais regardé un match de cricket féminin dans le pays réunies. La perception d'une jeune fille joueuse de cricket en Inde a changé ce jour-là.

En dehors du terrain, elle a été, par habitude ancienne, une lectrice d'une portée inhabituelle. Les photographies d'elle dans les vestiaires la montrent souvent avec un livre de poche de Rumi ou un roman de Saumya Sharma entre les manches. Elle est célibataire par choix et vit, avec deux chats, dans un appartement tranquille à Hyderabad. Elle s'est exprimée ouvertement, dans de récentes interviews, sur la solitude d'être une joueuse de cricket féminine senior dans un pays où les hommes recevaient des contrats publicitaires valant des crores tandis que les femmes partageaient, en 2013, un seul van d'équipe. Sa position a toujours été tournée vers l'avenir : « Je suis fatiguée », a-t-elle déclaré à un journaliste en 2018, « de me battre pour la prochaine génération. Je veux une génération qui n'ait pas à se battre. »

Elle a pris sa retraite en juin 2022 à l'âge de 39 ans. Elle détient, en mai 2026, les records du plus grand nombre de points internationaux marqués par une femme ; du plus grand nombre de points ODI marqués par une femme ; du plus grand nombre de demi-siècles ODI par un joueur de cricket de l'un ou l'autre sexe ; de la plus longue durée de carrière de toute joueuse de cricket. Elle est la seule femme à avoir capitané l'Inde lors de deux finales de Coupe du monde. Le département postal indien a émis un timbre en son honneur en 2024. Elle dirige la Mithali Raj Foundation, qui finance des académies de cricket pour filles dans 14 États. La prochaine génération de joueuses de cricket indiennes — Smriti Mandhana, Harmanpreet Kaur, Shafali Verma — la désignent, presque universellement, comme « Akka ». Grande sœur. C'est le titre honorifique le plus élevé dans le sport indien.