🇮🇳 Mithali Raj

Mithali Raj è nata il 3 dicembre 1982 a Jodhpur, Rajasthan, in una famiglia Tamil Brahmin. Suo padre Dorai Raj era Warrant Officer nell'Aeronautica Militare Indiana; sua madre era casalinga. La famiglia si trasferì a Secunderabad quando Mithali era bambina; dall'età di cinque anni fu iscritta a corsi di danza classica Bharatanatyam, e la sua vita iniziale era strutturata attorno ai recital di danza piuttosto che allo sport. Il cambiamento avvenne per caso: suo padre la portò, all'età di dieci anni, al club sportivo locale dove suo fratello si allenava a cricket, e l'allenatore, Jyoti Prasad, chiese a Mithali se volesse battere. Lei accettò. Lui la guardò giocare un over e disse a suo padre: «Dica all'insegnante di danza che non diventerà una ballerina».

Debuttò nell'ODI per l'India a 16 anni nel giugno 1999 contro l'Irlanda — e segnò 114 punti senza essere eliminata. Due anni e mezzo dopo, nel cricket Test, a 19 anni, segnò 214 contro l'Inghilterra a Taunton, allora il punteggio individuale più alto nel cricket Test femminile. L'australiana Karen Rolton lo avrebbe superato tre anni dopo; il record di Raj rimase il primato mondiale per un lungo e importante intervallo. A 20 anni era la battitrice più affidabile dell'India; a 23 — nel 2005 — era capitano dell'India nella sua prima finale di Coppa del Mondo, che l'India perse contro l'Australia.

Ciò che rese straordinaria la corsa di Raj non furono i punti in sé ma le condizioni in cui li segnò. Per la maggior parte della sua carriera giocò senza una struttura nazionale femminile che pagasse salari dignitosi; senza spogliatoi separati nella maggior parte dei campi; senza la parità salariale che i giocatori maschi davano per scontata dagli anni Ottanta. Fu capitano dell'India dal 2004 al 2017 e poi di nuovo nel 2019–2022. Usò la capitaneria per sostenere, in termini sempre più pubblici, contratti centrali per le donne, una Indian Premier League femminile e spogliatoi separati nei palazzetti Ranji. La BCCI introdusse i contratti centrali per le donne nel 2015. Lanciò la Women's Premier League nel 2023, un anno dopo il ritiro di Raj. Aveva, in effetti, voluto la WPL alla realtà giocando abbastanza bene, abbastanza a lungo, da renderla commercialmente innegabile.

La ICC Women's Cricket World Cup 2017 in Inghilterra fu l'apice della carriera di Raj come capitano. Portò l'India alla finale a Lord's contro la nazione ospitante davanti a una folla esaurita — solo la seconda volta che una partita femminile aveva riempito Lord's. L'India perse per nove punti. Raj guidò la squadra lungo il perimetro al termine, lentamente, applaudendo la folla; avrebbe poi detto che fu l'ora più triste della sua carriera e anche la più orgogliosa. La televisione indiana aveva attirato 51 milioni di spettatori per la partita — un numero maggiore del totale di persone che avessero mai guardato una partita di cricket femminile nel paese messe insieme. La percezione di una ragazza crickettista in India cambiò quel giorno.

Fuori dal campo è stata, per lunga abitudine, una lettrice di insolita ampiezza. Le fotografie di lei nello spogliatoio la mostrano spesso con un tascabile di Rumi o un romanzo di Saumya Sharma tra un inning e l'altro. È celibe per scelta e vive, con due gatti, in un appartamento tranquillo a Hyderabad. Ha parlato apertamente, in recenti interviste, della solitudine di essere una crickettista senior in un paese dove gli uomini ricevevano sponsorizzazioni per crore mentre le donne condividevano, nel 2013, un unico pulmino di squadra. La sua posizione è stata costantemente proiettata in avanti: «Sono stanca», disse a un giornalista nel 2018, «di combattere per la prossima generazione. Voglio una generazione che non debba combattere».

Si ritirò nel giugno 2022 all'età di 39 anni. Detiene, a maggio 2026, i record per il maggior numero di punti internazionali di qualsiasi donna; il maggior numero di punti ODI di qualsiasi donna; il maggior numero di mezzi secoli ODI di qualsiasi crickettista di entrambi i sessi; la durata di carriera più lunga di qualsiasi crickettista femminile. È l'unica donna ad aver guidato l'India come capitano in due finali di Coppa del Mondo. Il Dipartimento Postale Indiano ha emesso un francobollo in suo onore nel 2024. Gestisce la Mithali Raj Foundation, che finanzia accademie di cricket per ragazze in 14 stati. La prossima generazione di crickettiste indiane — Smriti Mandhana, Harmanpreet Kaur, Shafali Verma — si riferisce a lei, quasi universalmente, come «Akka». Sorella maggiore. È il più alto onorificenza nello sport indiano.