🇮🇳 Shafali Verma

Shafali Verma è nata il 28 gennaio 2004 a Rohtak, una città distrettuale dell'Haryana con una popolazione di circa mezzo milione di abitanti. Suo padre Sanjeev Verma gestiva un piccolo negozio di gioielli. Suo fratello Sahil giocava a cricket nelle categorie giovanili e Shafali, a detta di tutti, iniziò a imitarlo nel cortile di casa con una palla da tennis non appena fu in grado di stare in piedi. A nove anni riusciva a colpire un sei oltre il tetto della casa vicina. Sanjeev Verma, dopo aver osservato lo stile di battuta di sua figlia, prese l'insolita decisione di iscriverla nella sezione maschile del Ram Narain Cricket Club tagliandole i capelli corti e vestendola come un ragazzo di nome Sandeep. L'inganno durò tre anni. Quando il suo genere fu rivelato era già diventata la migliore battitrice dell'accademia e gli allenatori la tennero comunque.

Fu selezionata per la squadra statale under-19 dell'Haryana a 14 anni. Nel 2019 divenne, a 15 anni e 285 giorni, la donna più giovane di sempre a giocare cricket internazionale Twenty20 per l'India — superando un record detenuto dal 1973. Il suo innings di debutto comprese un sei alla seconda palla. Nella sua quarta partita — contro le Indie Occidentali — segnò il suo primo mezzo secolo. La stampa britannica, che aveva ignorato il cricket femminile per decenni, iniziò a metterla nelle pagine sportive. L'espressione «Sehwag indiano» si associò a lei alla sua decima partita internazionale. Il confronto era appropriato per due ragioni: il suo stile nei colpi (un pugno da dietro attraverso il cover che scendeva con la precisione di un martello) e la sua risposta alle palle punto (non le giocava; segnava, oppure veniva eliminata provandoci).

La Coppa del Mondo T20 2020 al MCG, davanti a una folla di 86.174 persone — la più grande affluenza sportiva femminile della storia fino a quel momento — fu la sua consacrazione globale. Aprì la battuta durante tutto il torneo e terminò come miglior realizzatrice della Coppa del Mondo a 16 anni. L'India perse la finale contro l'Australia, ma il nome di Shafali Verma era passato dai circoli degli appassionati di cricket alla cultura sportiva indiana mainstream. Forbes la nominò tra i 30 under 30 dell'Asia l'anno seguente. Aveva 17 anni.

Nel gennaio 2023 guidò come capitano la squadra femminile indiana under-19 al titolo nella prima edizione della ICC Under-19 Women's T20 World Cup in Sudafrica. L'India batté l'Inghilterra in finale, con Shafali — apritrice, capitano, che impostava il campo — che prese 3 prese a midwicket. Il trofeo fu il primo titolo ICC femminile dell'India a qualsiasi livello. Il divario di genere nel cricket indiano si ridusse di un margine misurabile nei successivi 18 mesi: le vendite di biglietti per il cricket nazionale femminile, per la prima volta, superarono una certa soglia commerciale. L'asta della Women's Premier League di quel mese vide Shafali Verma nella terza fascia di prezzo più alta, nonostante avesse 19 anni.

Il suo stile fuori dal campo è l'inverso della sua battuta. Vive in un appartamento tranquillo a Rohtak con i suoi genitori, corre ogni mattina alle 5 con suo fratello, e legge, per sua stessa ammissione, principalmente romanzi in lingua hindi di Premchand e Krishna Sobti. Ha parlato in due interviste notevoli — una alla BBC Hindi nel 2023, una a Vogue India nel 2024 — dell'esperienza di aver giocato come ragazzo da bambina e di ciò che le ha insegnato sulle barriere strutturali che le atlete indiane affrontano. Il confronto con Sehwag, dice, lo trova divertente ma impreciso. «Sehwag-bhai aveva una forma diversa», ha detto. «Io sono fatta per un cricket diverso. Scoprirò quale».

A maggio 2026 ha 22 anni. Gioca a cricket internazionale da sette anni. Ora è l'apritrice senior dell'India. È capitano WPL dei Delhi Capitals, con cui ha vinto un titolo di lega e perso una finale. Il suo attuale strike rate in carriera, in tutti i formati, è 138 — significativamente più alto di qualsiasi crickettista femminile della sua fase di carriera nella storia. La squadra femminile indiana sta, per consenso generale tra allenatori e analisti, costruendo la sua campagna per la Coppa del Mondo 2025 intorno a lei. Se l'India vince, il paragone con Sehwag svanirà. Ne subentrerà uno diverso — storicamente femminile, strutturalmente nuovo.