🇮🇳 Shafali Verma

Shafali Verma nasceu a 28 de janeiro de 2004 em Rohtak, uma cidade distrital de Haryana com uma população de cerca de meio milhão. O pai, Sanjeev Verma, geria uma pequena joalharia. O irmão Sahil jogava críquete de escalões jovens e Shafali, segundo todos os relatos, começou a copiá-lo no pátio de casa com uma bola de ténis assim que conseguiu ficar de pé. Aos nove anos conseguia bater um seis por cima do telhado vizinho. Sanjeev Verma, depois de observar o estilo de batimento da filha, tomou a decisão invulgar de inscrevê-la na secção masculina do Ram Narain Cricket Club cortando-lhe o cabelo bem curto e vestindo-a como um rapaz chamado Sandeep. O engano durou três anos. Quando o seu género foi revelado já se tinha tornado a melhor batedora da academia e os treinadores mantiveram-na independentemente.

Foi selecionada para a equipa sub-19 do estado de Haryana aos 14 anos. Em 2019 tornou-se, com 15 anos e 285 dias, a mulher mais jovem de sempre a jogar críquete internacional Twenty20 pela Índia — ultrapassando um recorde mantido desde 1973. A sua entrada de estreia incluiu um seis na segunda bola. No quarto jogo — contra as Índias Ocidentais — marcou o seu primeiro meio-século. A imprensa britânica, que tinha ignorado o críquete feminino durante décadas, começou a apresentá-la nas páginas desportivas. A expressão ‹Sehwag indiano› ficou-lhe associada no seu décimo jogo internacional. A comparação era apropriada por duas razões: o seu estilo de execução de tacadas (um golpe com o pé traseiro através da cobertura que descia com a precisão de um martelo) e a sua resposta às bolas nulas (ela não as jogava; marcava, ou saía tentando).

A Copa do Mundo T20 de 2020 no MCG, perante uma multidão de 86.174 pessoas — a maior assistência de desporto feminino da história até então — foi a sua consagração global. Abriu o batimento ao longo de todo o torneio e terminou como a maior marcadora de corridas da Copa do Mundo aos 16 anos. A Índia perdeu a final para a Austrália, mas o nome de Shafali Verma tinha passado dos círculos de adeptos de críquete para a cultura desportiva indiana mainstream. A Forbes nomeou-a uma das 30 menores de 30 da Ásia no ano seguinte. Tinha 17 anos.

Em janeiro de 2023 capitaneou a equipa feminina indiana sub-19 rumo ao título na inauguração da Copa do Mundo T20 Feminina Sub-19 ICC na África do Sul. A Índia venceu a Inglaterra na final, com Shafali — a abrir, capitã, a definir o campo — a apanhar 3 bolas no meio-campo. O troféu foi o primeiro título ICC feminino da Índia em qualquer nível. A diferença de género do críquete indiano diminuiu numa margem mensurável nos 18 meses seguintes: as vendas de bilhetes para críquete doméstico feminino, pela primeira vez, excederam um certo limiar comercial. O leilão da Women's Premier League nesse mês incluiu Shafali Verma na terceira faixa de preço mais alta, apesar de ter 19 anos.

O seu estilo fora do campo é o inverso do seu batimento. Vive num apartamento tranquilo em Rohtak com os pais, corre todas as manhãs às 5h com o irmão e lê, pela sua própria admissão, maioritariamente romances em hindi de Premchand e Krishna Sobti. Falou em duas entrevistas notáveis — uma à BBC Hindi em 2023, outra à Vogue India em 2024 — sobre a experiência de ter jogado como rapaz em criança e o que isso lhe ensinou sobre as barreiras estruturais que as atletas indianas enfrentam. A comparação com Sehwag, diz ela, considera-a divertida mas imprecisa. ‹Sehwag-bhai tinha uma forma diferente›, disse. ‹Eu fui feita para um críquete diferente. Vou descobrir que tipo.›

Tem, em maio de 2026, 22 anos. Jogou críquete internacional durante sete anos. É agora a abridora sénior da Índia. É a capitã WPL dos Delhi Capitals, com quem ganhou um título da liga e perdeu uma final. A sua taxa de strike atual na carreira, em todos os formatos, é de 138 — significativamente mais alta do que qualquer jogadora de críquete feminina na sua fase de carreira na história. A equipa feminina indiana está, por acordo geral entre treinadores e analistas, a construir a sua campanha para a Copa do Mundo de 2025 em torno dela. Se a Índia vencer, a comparação com Sehwag desvanecerá. Uma diferente — historicamente feminina, estruturalmente nova — tomará o seu lugar.