🇵🇹 Maria de Sousa

Maria Angela Brito de Sousa nasceu em Lisboa a 17 de outubro de 1939, filha de um oficial da marinha. Enquanto jovem enfrentou uma verdadeira escolha entre duas vocações, uma carreira como pianista de concerto ou uma carreira em medicina, e escolheu a medicina, embora a música, a poesia e a arte tenham permanecido parte dela pelo resto da sua vida. Licenciou-se pela faculdade de medicina da Universidade de Lisboa em 1963.

Portugal nessa época oferecia pouco espaço a uma mulher que queria fazer investigação imunológica fundamental, e de Sousa partiu para construir a sua carreira no estrangeiro. Em 1968 foi para a Escócia, e em 1972 concluiu o seu doutoramento em imunologia na Universidade de Glasgow. Foi durante este período, por volta de 1971, que fez o trabalho pelo qual é mais conhecida.

Estudando o movimento dos linfócitos por microscopia óptica, de Sousa observou que diferentes classes de linfócitos não se distribuíam uniformemente. As células T, aquelas que maturam no timo, migravam preferencialmente para microambientes particulares nos órgãos linfáticos periféricos, enquanto os linfócitos de origem na medula óssea se instalavam noutros. Cunhou o termo ecotaxia para este direcionamento dos leucócitos imunitários para nichos tecidulares específicos.

A ideia estava à frente do seu tempo. Antecipou o que mais tarde se tornou um tema central da imunologia, a compreensão de que as células imunitárias são guiadas para localizações definidas e de que a arquitetura do tecido linfoide, a colocação das células dentro dele, é em si essencial para o funcionamento da imunidade. O conceito de homing de linfócitos e microambientes tecido-específicos é hoje matéria de manuais; de Sousa esteve entre os primeiros a apontar para ele.

Em 1975 mudou-se para Nova Iorque. Tornou-se professora adjunta no que era então o Cornell University Medical College e chefe do laboratório de ecologia celular no Memorial Sloan Kettering Cancer Center, onde continuou a estudar como os linfócitos interagem com o seu meio, incluindo trabalho posterior sobre a relação entre o ferro e o sistema imunitário.

Em 1984 Maria de Sousa regressou a Portugal, assumindo uma cátedra de imunologia no Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazar da Universidade do Porto. Aí fez o que foi indiscutivelmente mais importante para o seu próprio país: construiu a área. Estabeleceu um programa de mestrado em imunologia e ajudou a criar programas doutorais, nomeadamente o programa GABBA em biologia básica e aplicada, concebido para formar uma nova geração de cientistas portugueses com padrões internacionais. Não se limitou a importar um currículo; enviou os seus alunos para os melhores laboratórios no estrangeiro e esperava que regressassem e elevassem o nível da ciência em Portugal.

A sua decisão de regressar foi em si uma declaração. Tinha uma posição segura e prestigiada em Nova Iorque, num dos principais centros de cancro do mundo, e renunciou a ela para ensinar num país cuja infraestrutura de investigação ainda era frágil. Acreditava que o talento não deveria ter de emigrar permanentemente para fazer boa ciência, e passou o resto da sua carreira a tentar tornar isso verdade. A fuga de cérebros contra a qual lutou era pessoal para ela, porque a tinha vivido.

A sua investigação posterior voltou-se para o ferro. Com colegas explorou as ligações entre o metabolismo do ferro e o sistema imunitário, trabalho que se conectava à doença genética de sobrecarga de ferro hemocromatose hereditária, comum em populações da península Ibérica. Era característico dela: continuou a perguntar como a química do corpo e o comportamento das células imunitárias estavam ligados, e estava tão à vontade em questões clínicas como em biologia celular básica.

Tornou-se uma figura central na ciência portuguesa, orientando investigadores que vieram a liderar os seus próprios laboratórios e ajudando a conectar a investigação biomédica portuguesa ao mundo mais vasto. Fora do laboratório era conhecida como escritora e poeta, publicando com o seu próprio nome, e como uma voz pública assertiva pela ciência e pelas mulheres na ciência, insistindo que um país pequeno tinha todo o direito e todo o dever de fazer investigação de primeira linha. Muitos dos principais cientistas biomédicos portugueses de hoje traçam a sua formação, direta ou indiretamente, aos programas que ela construiu.

Maria de Sousa morreu em Lisboa a 14 de abril de 2020, de COVID-19, aos 80 anos, quando a pandemia que ela teria compreendido tão bem estava a começar. É recordada tanto por uma perceção científica específica, que as células imunitárias navegam até onde pertencem, como por uma realização mais ampla: deu a Portugal uma tradição séria e autossustentável de imunologia e formou as pessoas que a levam avante. O seu legado mede-se não apenas em artigos mas em cientistas.