🇵🇹 António Damásio

António Rosa Damásio nasceu a 25 de fevereiro de 1944 em Lisboa, numa família que valorizava a educação. Estudou medicina na Universidade de Lisboa, obtendo o grau de médico e completando a sua formação neurológica no início da década de 1970. Atraído pela investigação sobre o cérebro, mudou-se para os Estados Unidos, onde desenvolveria o essencial da sua carreira, tornando-se eventualmente uma figura de referência na neurociência americana.

Durante muitos anos Damásio trabalhou na Universidade de Iowa, construindo, juntamente com a neurocientista Hanna Damásio, sua esposa e parceira científica de sempre, um dos mais influentes programas de investigação sobre os fundamentos cerebrais da emoção e da tomada de decisão. Mais tarde mudaram-se para a University of Southern California, onde Damásio se tornou University Professor e diretor fundador do Brain and Creativity Institute.

O seu trabalho central nasceu do estudo cuidadoso de pacientes com lesões em regiões cerebrais específicas, sobretudo o córtex pré-frontal ventromedial. Estes pacientes conservavam a inteligência, a linguagem e a memória, mas as suas vidas desmoronavam-se. Tomavam decisões desastrosas, não conseguiam planear e pareciam estranhamente indiferentes. O famoso caso oitocentista de Phineas Gage, o operário ferroviário cuja personalidade mudou depois de uma barra de ferro ter destruído parte do seu lobo frontal, tornou-se para Damásio uma porta de entrada para o enigma: por que motivo uma lesão da emoção destrói a capacidade de raciocinar?

A sua resposta foi a hipótese do marcador somático. Damásio propôs que as experiências emocionais passadas deixam traços fisiológicos, marcadores somáticos, sinais corporais que o cérebro evoca, frequentemente abaixo da consciência, quando enfrentamos uma decisão. Esses marcadores assinalam as opções possíveis como boas ou más, reduzindo o campo e orientando a escolha. Retire-os, como fazem as lesões cerebrais, e a pessoa fica a raciocinar interminavelmente sobre as opções sem sentido algum de qual é importante. A razão sem emoção, argumentou Damásio, não é racionalidade pura; é paralisia.

Apresentou isto a um público alargado no seu livro de 1994, O Erro de Descartes: Emoção, Razão e Cérebro Humano. O título é um desafio direto a René Descartes e à longa tradição ocidental do dualismo corpo-mente, a ideia de que pensar está separado do corpo. O erro de Descartes de Damásio é a crença de que a mente racional pode ou deve operar independentemente do corpo e dos seus sentimentos. O livro tornou-se um bestseller internacional e remodelou a conversa pública e científica sobre a emoção.

Damásio continuou a construir o argumento através de outros livros, incluindo O Sentimento de Si, sobre as raízes biológicas da consciência e do eu, À Procura de Espinosa, O Livro da Consciência e A Estranha Ordem das Coisas, que remonta o sentimento à lógica de sobrevivência das células vivas. Através de todos eles percorre uma tese consistente: os sentimentos não são complementos decorativos da cognição, mas o alicerce da mente, enraizados no esforço constante do corpo para se manter vivo.

Damásio é cuidadoso quanto ao que o seu trabalho afirma e não afirma. Não argumenta que os sentimentos estão sempre certos, ou que o raciocínio deve ser abandonado; argumenta que os dois não são sistemas separáveis, que um cérebro privado de sinalização emocional não consegue raciocinar bem no mundo real da incerteza e da consequência. O seu método, construindo teorias gerais a partir do estudo preciso daquilo que lesões cerebrais específicas suprimem, coloca-o numa longa tradição clínica, e confere às suas ideias uma fundamentação empírica que os argumentos puramente filosóficos sobre mente e corpo sempre careceram.

A sua influência estendeu-se muito para além da neurociência, para a psicologia, a filosofia, a economia, a educação e o design de inteligência artificial, onde quer que se lide com o modo como as decisões são realmente tomadas. Recebeu importantes prémios internacionais, entre eles o Prémio Príncipe das Astúrias e o Prémio Grawemeyer, e graus honoríficos de universidades de todo o mundo, sendo um dos cientistas mais citados e lidos da sua geração. Os seus livros foram traduzidos para dezenas de línguas.

Atualmente sediado em Los Angeles, Damásio mantém-se um investigador e escritor ativo, continuando a trabalhar em estreita colaboração com Hanna Damásio. A sua contribuição duradoura é tanto uma reformulação como uma descoberta: pegou na emoção, durante muito tempo tratada como o oposto indisciplinado do intelecto, e colocou-a no centro do que significa pensar, escolher e ser um eu. Depois de Damásio, a velha imagem de uma mente racional fria sentada acima de um corpo problemático deixou simplesmente de ser sustentável.