🇵🇹 António Damásio

António Rosa Damásio est né le 25 février 1944 à Lisbonne, dans une famille qui valorisait l'éducation. Il a étudié la médecine à l'université de Lisbonne, obtenant son diplôme de médecin et achevant sa formation neurologique au début des années 1970. Attiré par la recherche sur le cerveau, il s'est installé aux États-Unis, où il allait passer l'essentiel de sa carrière, devenant finalement une figure majeure des neurosciences américaines.

Pendant de nombreuses années, Damásio a travaillé à l'université de l'Iowa, construisant, avec la neuroscientifique Hanna Damásio, son épouse et partenaire scientifique de toujours, l'un des programmes de recherche les plus influents dans l'étude des bases cérébrales de l'émotion et de la prise de décision. Ils ont ensuite rejoint l'université de Californie du Sud, où Damásio est devenu professeur d'université et directeur fondateur du Brain and Creativity Institute.

Son œuvre centrale est née d'une étude minutieuse de patients présentant des lésions dans des régions cérébrales spécifiques, notamment le cortex préfrontal ventromédian. Ces patients conservaient leur intelligence, leur langage et leur mémoire, mais leur vie s'effondrait. Ils prenaient des décisions désastreuses, ne pouvaient pas planifier et semblaient étrangement indifférents. Le célèbre cas de Phineas Gage au dix-neuvième siècle, cet ouvrier ferroviaire dont la personnalité a changé après qu'une barre de fer eut détruit une partie de son lobe frontal, est devenu pour Damásio une porte d'entrée vers l'énigme : pourquoi une atteinte à l'émotion détruit-elle la capacité de raisonner ?

Sa réponse fut l'hypothèse des marqueurs somatiques. Damásio a proposé que les expériences émotionnelles passées laissent des traces physiologiques, des marqueurs somatiques, des signaux corporels que le cerveau rappelle, souvent en dessous du seuil de conscience, lorsque nous sommes confrontés à une décision. Ces marqueurs étiquettent les options possibles comme bonnes ou mauvaises, restreignant le champ et guidant le choix. Supprimez-les, comme le font les lésions cérébrales, et une personne se retrouve à raisonner indéfiniment sur les options sans ressentir laquelle compte vraiment. La raison sans émotion, soutenait Damásio, n'est pas une rationalité pure ; c'est une paralysie.

Il a exposé cela pour un large lectorat dans son livre de 1994, L'Erreur de Descartes : la raison des émotions. Le titre constitue un défi direct à René Descartes et à la longue tradition occidentale du dualisme corps-esprit, l'idée que la pensée est séparée du corps. L'erreur de Descartes selon Damásio est la croyance que l'esprit rationnel peut ou doit fonctionner indépendamment du corps et de ses sensations. Le livre est devenu un best-seller international et a remodelé la conversation publique et scientifique sur l'émotion.

Damásio a continué de développer son argumentation dans d'autres ouvrages, notamment Le Sentiment même de soi, sur les racines biologiques de la conscience et du soi, Spinoza avait raison, L'Autre moi-même et L'Ordre étrange des choses, qui retrace le sentiment jusqu'à la logique de survie des cellules vivantes. Un fil conducteur traverse tous ces livres : les sentiments ne sont pas des ornements ajoutés à la cognition mais le fondement de l'esprit, enraciné dans l'effort constant du corps pour se maintenir en vie.

Damásio est prudent quant à ce que son travail prétend ou ne prétend pas. Il ne soutient pas que les sentiments ont toujours raison, ni que le raisonnement devrait être abandonné ; il soutient que les deux ne sont pas des systèmes séparables, qu'un cerveau privé de signalisation émotionnelle ne peut pas bien raisonner dans le monde réel de l'incertitude et des conséquences. Sa méthode, qui consiste à construire des théories générales à partir de l'étude précise de ce que des lésions cérébrales spécifiques suppriment, l'inscrit dans une longue tradition clinique et confère à ses idées un ancrage empirique qui avait toujours manqué aux arguments purement philosophiques sur l'esprit et le corps.

Son influence s'est étendue bien au-delà des neurosciences, en psychologie, en philosophie, en économie, en éducation et dans la conception de l'intelligence artificielle, partout où l'on s'interroge sur la manière dont les décisions sont réellement prises. Il a reçu de prestigieuses distinctions internationales, dont le prix Prince des Asturies et le prix Grawemeyer, ainsi que des doctorats honoris causa d'universités du monde entier, et il est l'un des scientifiques les plus cités et les plus lus de sa génération. Ses livres ont été traduits dans des dizaines de langues.

Aujourd'hui établi à Los Angeles, Damásio demeure un chercheur et auteur actif, travaillant toujours en étroite collaboration avec Hanna Damásio. Sa contribution durable est autant un recadrage qu'une découverte : il a pris l'émotion, longtemps considérée comme l'opposé indiscipliné de l'intellect, et l'a placée au centre de ce que signifie penser, choisir et être un soi. Après Damásio, l'ancienne image d'un esprit raisonnant froidement, surplombant un corps problématique, n'est tout simplement plus tenable.